O Serviço Florestal de Nova Jersey anunciou um risco elevado de propagação de incêndios em Delaware e partes de Nova Jersey, porque o clima decidiu pregar uma peça cruel de Primeiro de Abril em Maio. A humidade caiu, as temperaturas subiram para os 80 graus Fahrenheit, e ventos sudoeste sopraram a até 30 milhas por hora, criando condições que, segundo o serviço, "favorecem a rápida propagação de qualquer incêndio que se inicie, que pode rapidamente tornar-se difícil de controlar".
Em Belleville Township, cinco milhas a norte de Newark ao longo do Rio Passaic, condições semelhantes contribuíram para um incêndio de 14 alarmes em 3 de Maio que ardeu durante dias. A humidade relativa estava extremamente baixa, a 19% naquela noite, com ventos fortes de 20 milhas por hora a empurrar um incêndio industrial de um armazém para vários edifícios, provocando encerramentos de escolas e evacuações, e deixando um fumo espesso e perigoso no seu rasto. O incêndio foi um verdadeiro deleite para ninguém.
Nova Jersey está de volta ao auge da sua época de incêndios florestais, que vai de Março a Maio, e o cenário é mais complicado do que no ano passado, quando o estado teve um dos piores surtos de sempre. Mais de 10.000 pinheiros altos foram carbonizados num incêndio florestal descontrolado que queimou 15.300 acres em Abril passado. Esta época tem sido amena até agora, com menos acres queimados do que o habitual, mas o Serviço Florestal de Nova Jersey teve oportunidades limitadas para usar a principal ferramenta de prevenção do estado: a queima prescrita. As queimas prescritas são incêndios planeados que as autoridades usam para limpar "cargas de combustível" de vegetação que funcionam como acendalhas quando um incêndio deflagra - pense nisso como um churrasco controlado para as folhas mortas e ramos da floresta.
Greg McLaughlin, administrador das Florestas e Terras Naturais de Nova Jersey, disse que a neve da tempestade de Fevereiro foi o maior desafio para a agência este ano. Noites frias e chuva limitada mantiveram a camada de neve durante semanas depois, pelo que as equipas queimaram apenas 35% do seu objectivo de 25.000 acres. "Isto segue-se a uma seca prolongada em 2024 que limitou as operações de queima prescrita em 2025, quando apenas 3.958 acres foram tratados, o total anual mais baixo nos últimos 25 anos", disse McLaughlin. O estado usa queimas prescritas desde 1928, e em 2018, o então governador Phil Murphy assinou a Lei de Queima Prescrita de Nova Jersey para a promover como ferramenta de mitigação de incêndios florestais.
Stephen Mason, um ecologista que estudou o impacto do fogo nos Pine Barrens, disse que o ecossistema evoluiu através do fogo - por isso nem tudo são más notícias. "Os fogos prescritos são como comparar maçãs com laranjas quando os comparamos com incêndios florestais", disse ele. "O estado financia fogos prescritos porque se parte dos Pine Barrens não foi queimada, seja naturalmente por um incêndio florestal ou artificialmente por um fogo prescrito, essa camada de folhas vai acumular-se." O resultado pode ser um incêndio de alta intensidade ou severo, onde intensidade se refere ao calor libertado e severidade ao dano ecológico. Ao reduzir o combustível, as queimas prescritas tornam os incêndios florestais de alta intensidade menos prováveis. "Os fogos não são todos bons, mas também não são todos maus", disse Mason. "São apenas necessários para manter o ecossistema dos Pine Barrens como o conhecemos."
Com a queima prescrita terminada por agora, o Serviço Florestal está focado em responder a incêndios florestais à medida que surgem. Este ano, a agência está preparada: após um aumento orçamental de 3 milhões de dólares no ano fiscal de 2024, comprou novos equipamentos, apoio aéreo e equipamento de protecção, e adicionou 12 novos cargos a tempo inteiro. Um aumento adicional de 1 milhão de dólares este ano financiará mais pessoal e actualizações de equipamento. O serviço florestal também recebeu uma actualização numa nova torre de incêndio - a primeira nova no estado em 78 anos - que entrou ao serviço esta primavera. A torre tem 133 pés de altura em Jackson Township, Condado de Ocean, aninhada nos Pine Barrens, com escadarias de metal expostas que levam a um pequeno escritório encimado por um telhado de metal vermelho. "A torre de incêndio já detectou vários incêndios florestais e coordenou a mobilização de recursos para essas ocorrências", disse McLaughlin.