뉴저지 산불 방지국이 델라웨어와 뉴저지 일부 지역에 대해 산불 확산 위험 증가를 발표했다. 날씨가 4월 만우절 장난을 5월에 친 탓이다. 습도가 떨어지고 기온이 80도(화씨)까지 올랐으며, 남서풍이 시속 30마일까지 강하게 불면서 방지국은 "불이 붙으면 빠르게 확산되어 통제가 어려워질 수 있는 조건"이라고 성명에서 밝혔다.

뉴어크에서 북쪽으로 5마일 떨어진 패세익 강변의 벨빌 타운십에서는 비슷한 조건으로 5월 3일 14차 경보 화재가 발생해 며칠간 타올랐다. 그날 밤 상대 습도는 19%로 극도로 낮았고, 시속 20마일의 강풍이 창고에서 시작된 산업 화재를 여러 건물로 확산시켜 학교 폐쇄와 대피를 초래하고 두껍고 위험한 연기를 남겼다. 그 화재는 누구에게도 환영받지 못한 진정한 구경거리였다.

뉴저지는 3월부터 5월까지 이어지는 산불 시즌의 한복판으로 돌아왔으며, 상황은 작년보다 더 복잡하다. 작년에는 주 역사상 최악의 산불 발생 중 하나를 겪었다. 지난 4월, 만 그루가 넘는 키 큰 피치 소나무가 15,300에이커를 태운 만연한 산불로 그을렸다. 올해 시즌은 지금까지 평소보다 적은 면적이 불에 타며 온화했지만, 뉴저지 산불 방지국은 주의 주요 예방 도구인 계획 소각을 사용할 기회가 제한적이었다. 계획 소각은 관료들이 불이 붙을 때 부싯깃 역할을 하는 초목의 "연료 부하"를 제거하기 위해 사용하는 계획된 화재다. 숲의 죽은 잎과 나뭇가지에 대한 통제된 바비큐라고 생각하면 된다.

뉴저지 산림 및 자연 토지 관리자 그렉 맥러플린은 2월 북동 폭풍의 눈이 올해 기관의 가장 큰 도전 과제였다고 말했다. 매서운 추위와 제한된 비로 인해 눈 덮개가 몇 주 동안 유지되어 팀은 25,000에이커 목표의 35%만 소각했다. "이는 2024년의 장기 가뭄에 이어 2025년 계획 소각 작업을 제약했으며, 단 3,958에이커만 처리되어 지난 25년 중 최저 연간 총계를 기록했습니다," 맥러플린이 말했다. 주는 1928년부터 계획 소각을 사용해 왔으며, 2018년 당시 주지사 필 머피가 산불 완화 도구로 이를 장려하기 위해 뉴저지 계획 소각법에 서명했다.

파인 배런스에서 화재가 생태계에 미치는 영향을 연구한 생태학자 스티븐 메이슨은 생태계가 실제로 화재를 통해 진화했기 때문에 모든 것이 나쁜 소식은 아니라고 말했다. "계획 화재는 산불과 비교할 때 사과와 오렌지입니다," 그가 말했다. "주는 계획 화재에 자금을 지원합니다. 왜냐하면 파인 배런스의 일부가 산불로 자연적으로 또는 계획 화재로 인위적으로 불타지 않았다면, 그 낙엽층이 쌓일 것이기 때문입니다." 결과는 고강도 또는 심각한 화재가 될 수 있으며, 강도는 방출된 열을, 심각도는 생태적 피해를 의미한다. 연료를 줄임으로써 계획 소각은 고강도 산불의 가능성을 낮춘다. "화재가 모두 좋은 것은 아니지만, 모두 나쁜 것도 아닙니다," 메이슨이 말했다. "그것들은 우리가 아는 파인 배런스 생태계를 유지하는 데 필요할 뿐입니다."

계획 소각이 지금은 끝났으므로, 산불 방지국은 발생하는 산불에 대응하는 데 집중하고 있다. 올해 기관은 준비되어 있다: 2024 회계연도에 300만 달러의 예산 증가 후, 새로운 장비, 항공 지원 및 보호 장비를 구매하고 12개의 새로운 정규직을 추가했다. 올해 추가 100만 달러 증가는 더 많은 직원과 장비 업그레이드에 자금을 지원할 것이다. 산림청은 또한 78년 만에 주에서 처음으로 새 화재 망루를 업그레이드했으며, 이번 봄에 막 가동에 들어갔다. 망루는 오션 카운티 잭슨 타운십의 파인 배런스에 자리 잡고 있으며, 높이 133피트로 노출된 금속 계단이 작은 사무실로 이어지고 그 위에 빨간 금속 지붕이 얹혀 있다. "화재 망루는 이미 여러 산불을 감지하고 해당 사건에 자원을 배치하는 데 조정했습니다," 맥러플린이 말했다.