Лесная пожарная служба Нью-Джерси объявила о повышенном риске распространения огня в Делавэре и некоторых частях Нью-Джерси, потому что погода решила сыграть жестокую первоапрельскую шутку в мае. Влажность упала, температура поднялась до 80-х годов по Фаренгейту, а юго-западные ветры порывами достигали 30 миль в час, создавая условия, которые, по заявлению службы, «способствуют быстрому распространению любого возгорания, которое может быстро выйти из-под контроля».

В Бельвиль-Тауншип, в пяти милях к северу от Ньюарка вдоль реки Пассейик, аналогичные условия привели к пожару 14-го уровня 3 мая, который горел несколько дней. Относительная влажность той ночью была чрезвычайно низкой — 19 процентов, а сильные ветры скоростью 20 миль в час перекинули промышленный пожар со склада на несколько зданий, что привело к закрытию школ и эвакуации, оставив после себя густой, опасный дым. Пожар никого не порадовал.

Нью-Джерси снова в разгаре сезона лесных пожаров, который длится с марта по май, и картина сложнее, чем в прошлом году, когда в штате была одна из самых сильных вспышек за всю историю. Более 10 000 высоких сосен обуглились в неукротимом лесном пожаре, который выжег 15 300 акров в апреле прошлого года. В этом сезоне пока все спокойно: выгорело меньше акров, чем обычно, но у Лесной пожарной службы Нью-Джерси было мало возможностей использовать основной инструмент профилактики штата: контролируемые выжигания. Контролируемые выжигания — это запланированные пожары, которые чиновники используют для очистки «топливной нагрузки» из растительности, действующей как растопка при возгорании — представьте себе контролируемый барбекю для мертвых листьев и веток леса.

Грег Маклафлин, администратор лесов и природных земель Нью-Джерси, сказал, что снег после февральского норд-остера стал самой большой проблемой для агентства в этом году. Холодные ночи и ограниченное количество дождей сохраняли снежный покров в течение нескольких недель после этого, поэтому команды выжгли только 35 процентов от своей цели в 25 000 акров. «Это следует за продолжительной засухой в 2024 году, которая ограничила контролируемые выжигания в 2025 году, когда было обработано всего 3 958 акров — самый низкий годовой показатель за последние 25 лет», — сказал Маклафлин. Штат использует контролируемые выжигания с 1928 года, а в 2018 году тогдашний губернатор Фил Мерфи подписал Закон Нью-Джерси о контролируемых выжиганиях, чтобы продвигать его как инструмент для смягчения последствий лесных пожаров.

Стивен Мейсон, эколог, изучавший влияние огня на Сосновые пустоши, сказал, что экосистема на самом деле развивалась через огонь — так что не все так плохо. «Контролируемые пожары — это яблоки и апельсины по сравнению с лесными пожарами», — сказал он. «Штат финансирует контролируемые пожары, потому что, если часть Сосновых пустошей не горела — ни естественным образом от лесного пожара, ни искусственно от контролируемого выжигания, — этот листовой опад будет накапливаться». Результатом может стать пожар высокой интенсивности или тяжести, где интенсивность относится к выделяемому теплу, а тяжесть — к экологическому ущербу. Уменьшая топливо, контролируемые выжигания делают высокоинтенсивные лесные пожары менее вероятными. «Пожары не все хорошие, но и не все плохие», — сказал Мейсон. «Они просто необходимы для поддержания экосистемы Сосновых пустошей в том виде, в каком мы ее знаем».

Поскольку контролируемые выжигания на данный момент завершены, Лесная пожарная служба сосредоточена на реагировании на лесные пожары по мере их возникновения. В этом году агентство готово: после увеличения бюджета на 3 миллиона долларов в 2024 финансовом году оно закупило новое оборудование, авиационную поддержку и защитное снаряжение, а также добавило 12 новых штатных должностей. Дополнительное увеличение на 1 миллион долларов в этом году профинансирует больше персонала и модернизацию оборудования. Лесная служба также получила новую пожарную вышку — первую за 78 лет в штате — которая только вступила в строй этой весной. Вышка высотой 133 фута находится в Джексон-Тауншип, округ Оушен, в Сосновых пустошах, с открытыми металлическими лестницами, ведущими в небольшой офис с красной металлической крышей. «Пожарная вышка уже обнаружила несколько лесных пожаров и координировала отправку ресурсов на эти инциденты», — сказал Маклафлин.