El Servicio Forestal de Incendios de Nueva Jersey ha anunciado un riesgo elevado de propagación de incendios en Delaware y partes de Nueva Jersey, porque el clima decidió gastar una broma cruel del Día de los Inocentes en mayo. La humedad bajó, las temperaturas subieron a los 80 grados Fahrenheit, y los vientos del suroeste alcanzaron ráfagas de hasta 30 millas por hora, creando condiciones que, según el servicio en un comunicado, "favorecen la rápida propagación de cualquier incendio que se encienda, que podría volverse rápidamente difícil de controlar".

En Belleville Township, a cinco millas al norte de Newark a lo largo del río Passaic, condiciones similares contribuyeron a un incendio de 14 alarmas el 3 de mayo que ardió durante días. La humedad relativa era extremadamente baja, del 19 por ciento esa noche, con fuertes vientos de 20 millas por hora que empujaron un incendio industrial de un almacén a múltiples edificios, provocando cierres de escuelas y evacuaciones, y dejando un espeso humo peligroso a su paso. El incendio fue un verdadero deleite para nadie.

Nueva Jersey está de nuevo en plena temporada de incendios forestales, que va de marzo a mayo, y el panorama es más complicado que el año pasado, cuando el estado tuvo uno de sus peores brotes registrados. Más de 10,000 imponentes pinos de brea fueron carbonizados en un incendio forestal desenfrenado que quemó 15,300 acres el pasado abril. Esta temporada ha sido leve hasta ahora, con menos acres quemados de lo habitual, pero el Servicio Forestal de Incendios de Nueva Jersey ha tenido oportunidades limitadas para usar la principal herramienta de prevención del estado: la quema prescrita. Las quemas prescritas son incendios planificados que los funcionarios utilizan para eliminar "cargas de combustible" de vegetación que actúan como yesca cuando se enciende un fuego; piensa en ello como una barbacoa controlada para las hojas muertas y ramitas del bosque.

Greg McLaughlin, administrador de Bosques y Tierras Naturales de Nueva Jersey, dijo que la nieve de la tormenta invernal de febrero fue el mayor desafío para la agencia este año. Las noches gélidas y las lluvias limitadas mantuvieron la capa de nieve durante semanas después, por lo que los equipos quemaron solo el 35 por ciento de su objetivo de 25,000 acres. "Esto sigue a una sequía prolongada en 2024 que limitó las operaciones de quema prescrita en 2025, cuando solo se trataron 3,958 acres, el total anual más bajo en los últimos 25 años", dijo McLaughlin. El estado ha utilizado quemas prescritas desde 1928, y en 2018, el entonces gobernador Phil Murphy firmó la Ley de Quema Prescrita de Nueva Jersey para promoverla como herramienta de mitigación de incendios forestales.

Stephen Mason, un ecólogo que estudió el impacto del fuego en los Pinares, dijo que el ecosistema en realidad evolucionó a través del fuego, así que no todo son malas noticias. "Los incendios prescritos son como comparar peras con manzanas cuando los comparamos con los incendios forestales", dijo. "El estado financia las quemas prescritas porque si una parte de los Pinares no ha sido quemada, ya sea naturalmente por un incendio forestal o artificialmente por una quema prescrita, esa hojarasca se va a acumular". El resultado podría ser un incendio de alta intensidad o severo, donde la intensidad se refiere al calor liberado y la severidad al daño ecológico. Al reducir el combustible, las quemas prescritas hacen que los incendios forestales de alta intensidad sean menos probables. "Los incendios no son todos buenos, pero tampoco son todos malos", dijo Mason. "Son simplemente necesarios para mantener el ecosistema de los Pinares tal como lo conocemos".

Con la quema prescrita terminada por ahora, el Servicio Forestal de Incendios se centra en responder a los incendios forestales a medida que surgen. Este año, la agencia está preparada: después de un aumento presupuestario de $3 millones en el año fiscal 2024, compró nuevos equipos, apoyo aéreo y equipo de protección, y añadió 12 nuevos puestos de tiempo completo. Un aumento adicional de $1 millón este año financiará más personal y mejoras de equipos. El servicio forestal también recibió una mejora en una nueva torre de vigilancia contra incendios, la primera nueva en el estado en 78 años, que acaba de entrar en servicio esta primavera. La torre mide 133 pies de altura en Jackson Township, Condado de Ocean, enclavada en los Pinares, con escaleras de metal expuestas que conducen a una pequeña oficina rematada con un techo de metal rojo. "La torre de vigilancia ya ha detectado varios incendios forestales y ha coordinado el despliegue de recursos para esos incidentes", dijo McLaughlin.