Le Service des incendies de forêt du New Jersey a annoncé un risque élevé de propagation des incendies dans le Delaware et certaines parties du New Jersey, parce que la météo a décidé de faire une cruelle blague du 1er avril en mai. L'humidité a chuté, les températures ont grimpé jusqu'à 80 °F, et des vents du sud-ouest ont soufflé en rafales jusqu'à 30 miles par heure, créant des conditions qui, selon le service, « favorisent la propagation rapide de tout incendie qui se déclare, qui pourrait rapidement devenir difficile à contrôler. »
À Belleville Township, à cinq miles au nord de Newark le long de la rivière Passaic, des conditions similaires ont contribué à un incendie de 14 alarmes le 3 mai qui a brûlé pendant des jours. L'humidité relative était extrêmement basse, à 19 % cette nuit-là, avec des vents forts de 20 miles par heure poussant un incendie industriel d'un entrepôt à plusieurs bâtiments, provoquant des fermetures d'écoles et des évacuations, et laissant une épaisse fumée dangereuse dans son sillage. Cet incendie n'a vraiment fait plaisir à personne.
Le New Jersey est de retour en pleine saison des incendies de forêt, qui s'étend de mars à mai, et le tableau est plus compliqué que l'année dernière, lorsque l'État a connu l'une de ses pires épidémies jamais enregistrées. Plus de 10 000 pins des marais imposants ont été carbonisés dans un incendie de forêt rampant qui a brûlé 15 300 acres en avril dernier. Cette saison a été douce jusqu'à présent, avec moins d'acres brûlés que d'habitude, mais le Service des incendies de forêt du New Jersey a eu des opportunités limitées d'utiliser l'outil de prévention principal de l'État : le brûlage dirigé. Les brûlages dirigés sont des incendies planifiés que les responsables utilisent pour éliminer les « charges de combustible » de végétation qui agissent comme du petit bois lorsqu'un incendie se déclare – considérez cela comme un barbecue contrôlé pour les feuilles mortes et les brindilles de la forêt.
Greg McLaughlin, administrateur des Forêts et Terres naturelles du New Jersey, a déclaré que la neige de la tempête du nord-est en février a été le plus grand défi pour l'agence cette année. Des nuits glaciales et des pluies limitées ont maintenu la couverture neigeuse en place pendant des semaines, de sorte que les équipes n'ont brûlé que 35 % de leur objectif de 25 000 acres. « Cela fait suite à une sécheresse prolongée en 2024 qui a contraint les opérations de brûlage dirigé en 2025, où seulement 3 958 acres ont été traités, le total annuel le plus bas des 25 dernières années », a déclaré McLaughlin. L'État utilise les brûlages dirigés depuis 1928, et en 2018, l'ancien gouverneur Phil Murphy a signé la loi sur les brûlages dirigés du New Jersey pour en promouvoir l'utilisation comme outil d'atténuation des incendies de forêt.
Stephen Mason, un écologiste qui a étudié l'impact du feu sur les Pine Barrens, a déclaré que l'écosystème a en fait évolué grâce au feu – ce n'est donc pas une si mauvaise nouvelle. « Les brûlages dirigés, c'est comparer des pommes et des oranges quand on les compare aux incendies de forêt », a-t-il déclaré. « L'État finance les brûlages dirigés parce que si une partie des Pine Barrens n'a pas été brûlée, que ce soit naturellement par un incendie de forêt ou artificiellement par un brûlage dirigé, cette litière de feuilles va s'accumuler. » Le résultat pourrait être un incendie de haute intensité ou sévère, où l'intensité fait référence à la chaleur dégagée et la sévérité aux dommages écologiques. En réduisant le combustible, les brûlages dirigés rendent les incendies de forêt de haute intensité moins probables. « Les incendies ne sont pas tous bons, mais ils ne sont pas tous mauvais », a déclaré Mason. « Ils sont simplement nécessaires pour maintenir l'écosystème des Pine Barrens tel que nous le connaissons. »
Avec les brûlages dirigés terminés pour l'instant, le Service des incendies de forêt se concentre sur la réponse aux incendies de forêt au fur et à mesure qu'ils se déclarent. Cette année, l'agence est préparée : après une augmentation de budget de 3 millions de dollars en 2024, elle a acheté de nouveaux équipements, un soutien aérien et des équipements de protection, et a ajouté 12 nouveaux postes à temps plein. Une augmentation supplémentaire de 1 million de dollars cette année financera plus de personnel et des mises à niveau d'équipement. Le service forestier a également reçu une mise à niveau sur une nouvelle tour de guet – la première nouvelle dans l'État en 78 ans – qui vient d'entrer en service ce printemps. La tour mesure 133 pieds de haut à Jackson Township, dans le comté d'Ocean, nichée dans les Pine Barrens, avec des escaliers métalliques exposés menant à un petit bureau surmonté d'un toit en métal rouge. « La tour de guet a déjà détecté plusieurs incendies de forêt et a coordonné le déploiement de ressources sur ces incidents », a déclaré McLaughlin.