Il New Jersey Forest Fire Service ha annunciato un rischio elevato di propagazione degli incendi in Delaware e in parti del New Jersey, perché il tempo ha deciso di fare uno scherzo crudele da Pesce d'Aprile a Maggio. L'umidità è calata, le temperature sono salite fino a 80 gradi Fahrenheit, e i venti da sud-ovest hanno soffiato a raffiche fino a 30 miglia orarie, creando condizioni che, secondo il comunicato del servizio, "favoriscono la rapida propagazione di qualsiasi incendio che si inneschi, che potrebbe rapidamente diventare difficile da controllare".

A Belleville Township, cinque miglia a nord di Newark lungo il Passaic River, condizioni simili hanno contribuito a un incendio di 14 allarmi il 3 maggio che ha bruciato per giorni. L'umidità relativa era estremamente bassa, al 19 percento quella notte, con forti venti a 20 miglia orarie che hanno spinto un incendio industriale da un magazzino a diversi edifici, provocando chiusure scolastiche ed evacuazioni, e lasciando dietro di sé un fumo denso e pericoloso. L'incendio è stato un vero spettacolo per nessuno.

Il New Jersey è di nuovo nel vivo della sua stagione degli incendi boschivi, che va da marzo a maggio, e il quadro è più complicato rispetto all'anno scorso, quando lo stato ha avuto uno dei suoi peggiori focolai mai registrati. Oltre 10.000 imponenti pini rigidi sono stati carbonizzati in un incendio boschivo dilagante che ha bruciato 15.300 acri lo scorso aprile. Questa stagione è stata finora mite, con meno acri bruciati del solito, ma il New Jersey Forest Fire Service ha avuto poche opportunità di utilizzare il principale strumento di prevenzione dello stato: gli incendi controllati. Gli incendi controllati sono incendi pianificati che le autorità usano per eliminare i "carichi di combustibile" di vegetazione che fungono da esca quando un incendio si innesca - pensatelo come un barbecue controllato per le foglie morte e i rametti della foresta.

Greg McLaughlin, amministratore delle Foreste e delle Terre Naturali del New Jersey, ha detto che la neve della tempesta di febbraio è stata la sfida più grande per l'agenzia quest'anno. Notti fredde e piogge limitate hanno mantenuto il manto nevoso per settimane dopo, quindi le squadre hanno bruciato solo il 35 percento del loro obiettivo di 25.000 acri. "Questo segue una prolungata siccità nel 2024 che ha limitato le operazioni di fuoco controllato nel 2025, quando sono stati trattati solo 3.958 acri, il totale annuale più basso degli ultimi 25 anni", ha detto McLaughlin. Lo stato usa incendi controllati dal 1928, e nel 2018, l'allora governatore Phil Murphy ha firmato il Prescribed Burning Act del New Jersey per promuoverlo come strumento di mitigazione degli incendi boschivi.

Stephen Mason, un ecologista che ha studiato l'impatto del fuoco sulle Pine Barrens, ha detto che l'ecosistema si è effettivamente evoluto attraverso il fuoco - quindi non è tutta una brutta notizia. "Gli incendi controllati, sono mele e arance quando li confrontiamo con gli incendi boschivi", ha detto. "Lo stato finanzia gli incendi controllati perché se una parte delle Pine Barrens non è stata bruciata, né naturalmente da un incendio boschivo né artificialmente da un fuoco controllato, quella lettiera di foglie si accumulerà." Il risultato potrebbe essere un incendio ad alta intensità o grave, dove l'intensità si riferisce al calore rilasciato e la gravità al danno ecologico. Riducendo il combustibile, gli incendi controllati rendono meno probabili gli incendi boschivi ad alta intensità. "Gli incendi non sono tutti buoni, ma non sono tutti cattivi", ha detto Mason. "Sono solo necessari per mantenere l'ecosistema delle Pine Barrens come lo conosciamo."

Con gli incendi controllati finiti per ora, il Forest Fire Service si concentra sulla risposta agli incendi boschivi quando scoppiano. Quest'anno, l'agenzia è preparata: dopo un aumento del budget di 3 milioni di dollari nell'anno fiscale 2024, ha acquistato nuove attrezzature, supporto aereo e dispositivi di protezione, e ha aggiunto 12 nuove posizioni a tempo pieno. Un ulteriore aumento di 1 milione di dollari quest'anno finanzierà più personale e aggiornamenti delle attrezzature. Il servizio forestale ha anche ottenuto un aggiornamento su una nuova torre antincendio - la prima nuova nello stato in 78 anni - che è entrata in servizio questa primavera. La torre è alta 133 piedi a Jackson Township, Ocean County, immersa nelle Pine Barrens, con scale metalliche esposte che portano a un piccolo ufficio sormontato da un tetto di metallo rosso. "La torre antincendio ha già rilevato diversi incendi boschivi e ha coordinato il dispiegamento di risorse a quegli incidenti", ha detto McLaughlin.