De New Jersey Forest Fire Service heeft een verhoogd risico op brandverspreiding aangekondigd in Delaware en delen van New Jersey, omdat het weer besloot een wrede aprilgrap uit te halen in mei. De luchtvochtigheid daalde, de temperatuur steeg naar de 80 graden Fahrenheit, en zuidwestenwinden waaiden met snelheden tot 30 mijl per uur, wat volgens de dienst in een verklaring "de snelle verspreiding van eventuele branden ondersteunt, die snel moeilijk te beheersen kunnen worden."
In Belleville Township, vijf mijl ten noorden van Newark langs de Passaic River, droegen vergelijkbare omstandigheden bij aan een 14-alarm brand op 3 mei die dagenlang brandde. De relatieve luchtvochtigheid was die nacht extreem laag met 19 procent, met sterke winden van 20 mijl per uur die een industriële brand van een magazijn naar meerdere gebouwen duwden, wat leidde tot schoolsluitingen en evacuaties, en dikke, gevaarlijke rook achterliet. De brand was een echte publiekstrekker voor niemand.
New Jersey is terug in de hitte van zijn wildbrandseizoen, dat loopt van maart tot mei, en het plaatje is ingewikkelder dan vorig jaar, toen de staat een van zijn ergste uitbraken ooit had. Meer dan 10.000 torenhoge pitch pines werden verschroeid in een ongebreidelde wildbrand die vorig jaar april 15.300 acres verschroeide. Dit seizoen is tot nu toe mild geweest met minder verbrande acres dan normaal, maar de New Jersey Forest Fire Service heeft beperkte mogelijkheden gehad om het primaire preventiemiddel van de staat te gebruiken: gecontroleerd branden. Gecontroleerde branden zijn geplande branden die ambtenaren gebruiken om "brandstofladingen" van vegetatie op te ruimen die als aanmaakhout werken wanneer een brand uitbreekt - beschouw het als een gecontroleerde barbecue voor de dode bladeren en takjes van het bos.
Greg McLaughlin, beheerder van New Jersey Forests and Natural Lands, zei dat sneeuw van de nor'easter in februari de grootste uitdaging voor het agentschap dit jaar was. Bitter koude nachten en beperkte regen hielden het sneeuwpakket wekenlang in stand, dus teams brandden slechts 35 procent van hun doel van 25.000 acres. "Dit volgt op een langdurige droogte in 2024 die gecontroleerde brandoperaties in 2025 beperkte, toen slechts 3.958 acres werden behandeld, het laagste jaartotaal in de afgelopen 25 jaar," zei McLaughlin. De staat gebruikt gecontroleerde branden sinds 1928, en in 2018 ondertekende toenmalig gouverneur Phil Murphy de Prescribed Burning Act van New Jersey om het te promoten als een instrument voor wildbrandbeperking.
Stephen Mason, een ecoloog die de impact van vuur op de Pine Barrens bestudeerde, zei dat het ecosysteem eigenlijk door vuur is geëvolueerd - dus het is niet allemaal slecht nieuws. "Gecontroleerde branden, ze zijn appels met peren als we ze vergelijken met wildbranden," zei hij. "De staat financiert gecontroleerde branden omdat als een deel van de Pine Barrens niet is verbrand, hetzij natuurlijk door een wildbrand of onnatuurlijk door een gecontroleerde brand, die bladlaag zich zal ophopen." Het resultaat kan een hoogintensieve of ernstige brand zijn, waarbij intensiteit verwijst naar de vrijgekomen hitte en ernst naar de ecologische schade. Door brandstof te verminderen, maken gecontroleerde branden hoogintensieve wildbranden minder waarschijnlijk. "Branden zijn niet allemaal goed, maar ze zijn niet allemaal slecht," zei Mason. "Ze zijn gewoon noodzakelijk om het Pine Barrens-ecosysteem te behouden zoals we het kennen."
Nu gecontroleerd branden voorlopig is afgerond, richt de Forest Fire Service zich op het reageren op wildbranden zodra ze opduiken. Dit jaar is het agentschap voorbereid: na een budgetverhoging van $3 miljoen in fiscaal jaar 2024 kocht het nieuwe apparatuur, luchtsteun en beschermende uitrusting, en voegde het 12 nieuwe voltijdse posities toe. Een extra verhoging van $1 miljoen dit jaar zal meer personeel en apparatuurupgrades financieren. De bosdienst kreeg ook een upgrade met een nieuwe brandtoren - de eerste nieuwe in de staat in 78 jaar - die deze lente in gebruik is genomen. De toren staat 133 voet hoog in Jackson Township, Ocean County, genesteld in de Pine Barrens, met blootliggende metalen trappen die leiden naar een klein kantoor bekroond met een rood metalen dak. "De brandtoren heeft al verschillende wildbranden gedetecteerd en heeft de inzet van middelen naar die incidenten gecoördineerd," zei McLaughlin.