De tienjarige Shadrac Anyazaka wil ooit president worden van de Democratische Republiek Congo. Zijn klasgenoot Jérémie, ontheemd door conflicten en rouwend om vermoorde familieleden, heeft een bescheidener doel: generaal worden om zo vrede te kunnen bepleiten. In het oosten van de DRC, waar het geweld in 2025 sterk escaleerde, zijn beide dromen ongeveer zo stabiel als een kaartenhuis in een orkaan.
Die regio kent al tientallen jaren conflicten, maar recente aanvallen hebben tienduizenden gezinnen op de vlucht gedreven. Naar schatting 5,3 miljoen mensen zijn intern ontheemd in het hele land. Scholen zijn verwoest of bezet door gewapende groepen, en kinderen dragen de zwaarste last: 6,4 miljoen kinderen blijven thuis, blootgesteld aan onveiligheid, honger, trauma en rekrutering door gewapende groepen. Meisjes en kinderen met een handicap zijn bijzonder kwetsbaar.
Betreed de VN's Education Cannot Wait (ECW) fonds, dat een nieuw programma van $10 miljoen voor twee jaar lanceert om meer dan 62.000 door crises getroffen kinderen in de provincie Ituri te bereiken, met prioriteit voor meisjes, intern ontheemde kinderen en de meest kwetsbaren. Het initiatief bouwt voort op eerdere programma's die al meer dan 125.000 kinderen ten goede kwamen, met veilige klaslokalen, lerarenopleiding, leermiddelen, schoolmaaltijden en geestelijke gezondheidszorg.
Nieuwe klaslokalen zijn geen cosmetische ingreep. In gebieden met ontheemding zijn scholen gedwongen om dubbele shifts te draaien of meerdere klassen in één lokaal te proppen. Op de Mabanga-basisschool in Goma keek de achtjarige Kennedy naar de bouw en zei: 'Ik ben heel blij om de nieuwe klaslokalen te zien bouwen, want nu kan ik met mijn vrienden studeren zonder gestoord te worden.' Eerder deelden twee klassen één ruimte, waardoor concentratie bijna onmogelijk was.
Voor zakelijke en beleidsleiders die bezorgd zijn over mondiale instabiliteit is de boodschap duidelijk: kwetsbare contexten zoals het oosten van de DRC hebben snelgroeiende jeugdpopulaties. Kinderen uitsluiten van onderwijs verdiept de cycli van armoede en conflict. Hen onderwijzen levert op lange termijn dividenden op: hogere levensinkomens, betere gezondheid, sterker burgerparticipatie en een verminderd risico op rekrutering door gewapende groepen.
Shadracs presidentiële droom, Jérémie's oproep tot vrede en Kennedy's verwachting om zonder afleiding te leren, herinneren ons eraan dat de toekomst van het land al in de klaslokalen zit - of wacht tot ze herbouwd zijn.