열 살 샤드락 안야자카는 언젠가 콩고민주공화국의 대통령이 되고 싶어 한다. 분쟁으로 인해 집을 잃고 살해당한 가족을 애도하는 그의 급우 제레미는 좀 더 소박한 목표를 가지고 있다: 평화를 옹호할 수 있는 장군이 되는 것이다. 2025년에 폭력이 급격히 확대된 동부 콩고에서, 두 꿈 모두 허리케인 속의 카드로 만든 집만큼이나 불안정하다.
그 지역은 수십 년간의 분쟁을 겪어왔지만, 최근의 공격으로 수만 가족이 피난을 떠나야 했다. 2025년 9월 기준, 전국적으로 약 530만 명이 국내에서 실향민이 되었다. 학교는 파괴되거나 무장 단체에 점령당했으며, 아이들이 가장 큰 피해를 입고 있다: 640만 명의 어린이가 학교에 다니지 못하고 있으며, 불안, 기아, 트라우마, 그리고 무장 단체에 의한 징집에 노출되어 있다. 여아와 장애 아동은 특히 취약하다.
이때 등장한 것이 유엔의 '교육은 기다릴 수 없다(ECW)' 기금이다. 이 기금은 이투리 주에서 위기에 처한 6만 2천 명 이상의 어린이에게 혜택을 주기 위해 1천만 달러 규모의 2년 프로그램을 새로 시작했다. 여아, 국내 실향민 어린이, 그리고 가장 취약한 계층을 우선으로 한다. 이 계획은 이미 12만 5천 명 이상의 어린이에게 혜택을 준 이전 프로그램을 바탕으로 하며, 안전한 교실, 교사 훈련, 학습 자료, 학교 급식, 정신 건강 지원을 제공한다.
새 교실은 단순한 미용 개선이 아니다. 실향민 영향 지역에서는 학교가 이부제를 운영하거나 여러 학급을 한 방에 쑤셔 넣어야 했다. 고마의 마방가 초등학교에서 여덟 살 케네디는 공사가 진행되는 것을 보며 말했다: "새 교실이 지어지는 걸 보니 정말 기뻐요. 이제 친구들과 방해받지 않고 공부할 수 있으니까요." 이전에는 두 학급이 한 공간을 공유해야 해서 집중이 거의 불가능했다.
글로벌 불안정에 관심 있는 비즈니스 및 정책 리더들에게 메시지는 명확하다: 동부 콩고와 같은 취약 지역은 급속히 증가하는 젊은 인구를 가지고 있다. 아이들을 교육에서 배제하는 것은 빈곤과 분쟁의 악순환을 심화시킨다. 그들을 교육하는 것은 장기적인 배당금을 제공한다: 더 높은 평생 소득, 더 나은 건강, 더 강한 시민 참여, 그리고 무장 단체에 징집될 위험 감소.
샤드락의 대통령 꿈, 제레미의 평화를 위한 외침, 그리고 방해 없이 배우기를 기대하는 케네디의 모습은 이 나라의 미래가 이미 교실에 앉아 있거나, 교실이 재건되기를 기다리고 있다는 사실을 상기시킨다.