Der New Jersey Forest Fire Service hat ein erhöhtes Risiko für die Ausbreitung von Bränden in Delaware und Teilen von New Jersey gemeldet, weil das Wetter beschlossen hat, im Mai einen grausamen Aprilscherz zu spielen. Die Luftfeuchtigkeit sank, die Temperaturen stiegen in die 80er Fahrenheit, und Südwestwinde böten bis zu 30 Meilen pro Stunde – Bedingungen, die laut dem Dienst „die schnelle Ausbreitung von Bränden begünstigen, die schnell außer Kontrolle geraten könnten.“
In Belleville Township, fünf Meilen nördlich von Newark am Passaic River, trugen ähnliche Bedingungen zu einem 14-Alarm-Brand am 3. Mai bei, der tagelang wütete. Die relative Luftfeuchtigkeit lag in jener Nacht bei extrem niedrigen 19 Prozent, und starke Winde von 20 Meilen pro Stunde trieben ein Industriefeuer von einem Lagerhaus auf mehrere Gebäude, was zu Schulschließungen und Evakuierungen führte und dichten, gefährlichen Rauch hinterließ. Das Feuer war ein echter Publikumsmagnet für niemanden.
New Jersey steckt wieder mitten in der Hochsaison der Waldbrände, die von März bis Mai dauert, und die Lage ist komplizierter als im letzten Jahr, als der Staat einen der schlimmsten Ausbrüche seit Aufzeichnung erlebte. Über 10.000 hoch aufragende Pechkiefern wurden bei einem unkontrollierten Waldbrand verkohlt, der im letzten April 15.300 Hektar versengte. Diese Saison war bisher mild mit weniger verbrannten Hektar als üblich, aber der New Jersey Forest Fire Service hatte nur begrenzte Möglichkeiten, das wichtigste Präventionsinstrument des Staates einzusetzen: kontrolliertes Abbrennen. Kontrollierte Brände sind geplante Feuer, mit denen Beamte „Brennstofflasten“ aus Vegetation beseitigen, die wie Zunder wirken, wenn ein Feuer ausbricht – stellen Sie es sich als kontrolliertes Grillen für die toten Blätter und Zweige des Waldes vor.
Greg McLaughlin, Verwalter für Wälder und Naturlandschaften in New Jersey, sagte, dass Schnee vom Nordoststurm im Februar die größte Herausforderung für die Behörde in diesem Jahr war. Bitterkalte Nächte und begrenzter Regen hielten die Schneedecke wochenlang aufrecht, sodass die Teams nur 35 Prozent ihres Ziels von 25.000 Hektar abbrennen konnten. „Dies folgt auf eine anhaltende Dürre im Jahr 2024, die die kontrollierten Brandeinsätze im Jahr 2025 einschränkte, als nur 3.958 Hektar behandelt wurden, die niedrigste jährliche Gesamtmenge in den letzten 25 Jahren“, sagte McLaughlin. Der Staat führt kontrollierte Brände seit 1928 durch, und 2018 unterzeichnete der damalige Gouverneur Phil Murphy das New Jersey Prescribed Burning Act, um es als Werkzeug zur Waldbrandbekämpfung zu fördern.
Stephen Mason, ein Ökologe, der die Auswirkungen von Feuer auf die Pine Barrens untersucht hat, sagte, dass das Ökosystem sich tatsächlich durch Feuer entwickelt hat – also ist nicht alles schlecht. „Kontrollierte Brände sind Äpfel mit Birnen, wenn wir sie mit Waldbränden vergleichen“, sagte er. „Der Staat finanziert kontrollierte Brände, weil, wenn ein Teil der Pine Barrens nicht verbrannt wurde, entweder natürlich durch einen Waldbrand oder unnatürlich durch einen kontrollierten Brand, sich diese Laubstreu ansammelt.“ Das Ergebnis könnte ein hochintensives oder schweres Feuer sein, wobei Intensität die freigesetzte Hitze und Schwere den ökologischen Schaden bezeichnet. Durch die Reduzierung von Brennstoff machen kontrollierte Brände hochintensive Waldbrände weniger wahrscheinlich. „Feuer sind nicht alle gut, aber sie sind auch nicht alle schlecht“, sagte Mason. „Sie sind einfach notwendig, um das Ökosystem der Pine Barrens zu erhalten, wie wir es kennen.“
Da das kontrollierte Abbrennen vorerst abgeschlossen ist, konzentriert sich der Forest Fire Service auf die Reaktion auf Waldbrände, sobald sie auftreten. In diesem Jahr ist die Behörde vorbereitet: Nach einer Budgeterhöhung von 3 Millionen Dollar im Haushaltsjahr 2024 kaufte sie neue Ausrüstung, Luftunterstützung und Schutzausrüstung und schuf 12 neue Vollzeitstellen. Eine zusätzliche Erhöhung um 1 Million Dollar in diesem Jahr wird weitere Mitarbeiter und Ausrüstungs-Upgrades finanzieren. Der Forstdienst erhielt auch ein Upgrade auf einen neuen Feuerturm – den ersten neuen im Staat seit 78 Jahren – der diesen Frühling in Dienst gestellt wurde. Der Turm ist 133 Fuß hoch in Jackson Township, Ocean County, eingebettet in die Pine Barrens, mit freiliegenden Metalltreppen, die zu einem kleinen Büro mit rotem Metalldach führen. „Der Feuerturm hat bereits mehrere Waldbrände entdeckt und die Bereitstellung von Ressourcen für diese Vorfälle koordiniert“, sagte McLaughlin.