أعلنت دائرة إطفاء غابات نيو جيرسي عن ارتفاع خطر انتشار الحرائق عبر ديلاوير وأجزاء من نيو جيرسي، لأن الطقس قرر أن يلعب مزحة كذبة أبريل القاسية في مايو. انخفضت الرطوبة، وارتفعت درجات الحرارة إلى الثمانينيات، وهبت رياح جنوبية غربية بسرعة تصل إلى 30 ميلاً في الساعة، مما خلق ظروفًا، كما قالت الدائرة في بيان، "تدعم الانتشار السريع لأي حرائق تشتعل، والتي قد تصبح بسرعة صعبة السيطرة."
في بلدة بيلفيل، على بعد خمسة أميال شمال نيوارك على طول نهر باسايك، ساهمت ظروف مماثلة في حريق من 14 إنذارًا في 3 مايو استمر لعدة أيام. كانت الرطوبة النسبية منخفضة للغاية عند 19 في المائة تلك الليلة، مع رياح قوية بسرعة 20 ميلاً في الساعة تدفع حريقًا صناعيًا من مستودع إلى مبانٍ متعددة، مما أدى إلى إغلاق المدارس وعمليات الإخلاء، وترك دخانًا كثيفًا وخطيرًا في أعقابه. كان الحريق ممتعًا حقًا للجمهور لا أحد.
عادت نيو جيرسي إلى ذروة موسم حرائق الغابات، الذي يمتد من مارس إلى مايو، والصورة أكثر تعقيدًا من العام الماضي، عندما شهدت الولاية واحدة من أسوأ حالات تفشي الحرائق في التاريخ. احترق أكثر من 10,000 شجرة صنوبر طويلة في حريق هائل اجتاح 15,300 فدان في أبريل الماضي. كان هذا الموسم معتدلاً حتى الآن مع حرائق أقل من المعتاد، لكن دائرة إطفاء غابات نيو جيرسي كانت لديها فرص محدودة لاستخدام أداة الوقاية الأساسية للولاية: الحرق المخطط. الحرق المخطط هو حرائق مخططة يستخدمها المسؤولون لتنظيف "أحمال الوقود" من النباتات التي تعمل كحطب إشعال عندما تشتعل النار - فكر في الأمر على أنه شواء متحكم فيه لأوراق الشجر الميتة والأغصان.
قال جريج ماكلولين، مدير غابات والأراضي الطبيعية في نيو جيرسي، إن الثلوج من العاصفة الشتوية في فبراير كانت أكبر تحدٍ للوكالة هذا العام. أدت الليالي الباردة القارسة والأمطار المحدودة إلى بقاء الغطاء الثلجي لأسابيع بعد ذلك، لذا أحرقت الفرق 35 في المائة فقط من هدفها البالغ 25,000 فدان. "يأتي هذا بعد جفاف طويل في 2024 قيد عمليات الحرق المخطط في 2025، حيث تمت معالجة 3,958 فدانًا فقط، وهو أدنى إجمالي سنوي في آخر 25 عامًا،" قال ماكلولين. تستخدم الولاية الحرق المخطط منذ عام 1928، وفي عام 2018، وقع الحاكم آنذاك فيل مورفي قانون الحرق المخطط في نيو جيرسي لتعزيزه كأداة للتخفيف من حرائق الغابات.
قال ستيفن ماسون، عالم البيئة الذي درس تأثير الحرائق على باين بارينز، إن النظام البيئي تطور بالفعل من خلال الحرائق - لذا ليست كلها أخبار سيئة. "الحرائق المخطط لها، هي مثل التفاح والبرتقال عندما نقارنها بحرائق الغابات،" قال. "تمول الولاية الحرائق المخطط لها لأنه إذا لم يتم حرق جزء من باين بارينز، إما بشكل طبيعي من حريق غابات أو بشكل غير طبيعي من حريق مخطط، فإن تلك القمامة الورقية سوف تتراكم." قد تكون النتيجة حريقًا شديد الشدة أو شديدًا، حيث تشير الشدة إلى الحرارة المنبعثة وتشير الخطورة إلى الضرر البيئي. عن طريق تقليل الوقود، تجعل الحرائق المخطط لها الحرائق عالية الشدة أقل احتمالاً. "الحرائق ليست كلها جيدة، لكنها ليست كلها سيئة،" قال ماسون. "إنها ضرورية فقط للحفاظ على نظام باين بارينز البيئي كما نعرفه."
مع انتهاء الحرق المخطط الآن، تركز دائرة إطفاء الغابات على الاستجابة لحرائق الغابات عند ظهورها. هذا العام، الوكالة مستعدة: بعد زيادة في الميزانية قدرها 3 ملايين دولار في السنة المالية 2024، اشترت معدات جديدة ودعمًا جويًا ومعدات واقية، وأضافت 12 وظيفة جديدة بدوام كامل. زيادة إضافية قدرها مليون دولار هذا العام ستمول المزيد من الموظفين وترقيات المعدات. كما حصلت دائرة الغابات على ترقية لبرج إطفاء جديد - أول برج جديد في الولاية منذ 78 عامًا - والذي دخل الخدمة هذا الربيع. يبلغ ارتفاع البرج 133 قدمًا في بلدة جاكسون، مقاطعة أوشن، وسط باين بارينز، مع سلالم معدنية مكشوفة تؤدي إلى مكتب صغير يعلوه سقف معدني أحمر. "لقد اكتشف برج الإطفاء بالفعل العديد من حرائق الغابات ونسق نشر الموارد لتلك الحوادث،" قال ماكلولين.