ニュージャージー森林消防局は、デラウェア州とニュージャージー州の一部で火災延焼リスクが高まっていると発表した。天候が4月のエイプリルフールの悪ふざけを5月にやらかしたからだ。湿度が低下し、気温は80度台（華氏）まで上昇、南西の風が時速30マイルまで強まり、同局の声明によれば「火災が発生した場合、急速に延焼し、すぐに制御困難になる可能性がある」状況を作り出した。
ニューアークから北に5マイル、パセーイク川沿いのベルビル・タウンシップでは、同様の条件が5月3日の14アラーム火災を引き起こし、数日間燃え続けた。その夜の相対湿度は極めて低い19％で、時速20マイルの強風が倉庫からの産業火災を複数の建物に押し広げ、学校閉鎖や避難を引き起こし、濃く危険な煙を残した。この火事は誰にとっても喜ばしいものではなかった。
ニュージャージーは3月から5月にかけての山火事シーズンの真っ只中にあり、昨年同州が記録的な大発生に見舞われた時よりも状況は複雑だ。昨年4月には、1万本を超える高くそびえるピッチマツが、1万5300エーカーを焼き尽くす猛火で焦げた。今シーズンはこれまで穏やかで、例年より焼失面積は少ないが、ニュージャージー森林消防局は州の主要な予防手段である計画焼却（prescribed burning）を実施する機会が限られていた。計画焼却とは、当局が火災発生時に火種となる植生の「燃料負荷」を除去するために計画的に行う火災で、いわば森の枯れ葉や小枝を対象とした管理されたバーベキューだ。
ニュージャージー森林・自然土地局の管理者グレッグ・マクラフリン氏は、2月のノーイースターによる雪が今年の最大の課題だったと述べた。厳しい寒さと限られた雨により積雪が数週間続き、チームは目標の2万5000エーカーのうちわずか35％しか焼却できなかった。「これは2024年の長期干ばつに続くもので、2025年の計画焼却作業を制約し、処理面積はわずか3958エーカーと過去25年で最低となりました」とマクラフリン氏は語った。州は1928年から計画焼却を実施しており、2018年には当時のフィル・マーフィー知事が山火事軽減の手段として推進するため、ニュージャージー計画焼却法に署名した。
パイン・バレンズにおける火災の影響を研究した生態学者スティーブン・メイソン氏は、この生態系は実際に火災によって進化してきたため、悪いニュースばかりではないと述べた。「計画焼却と山火事を比較するのは、リンゴとオレンジです」と同氏は言う。「州が計画焼却に資金を出すのは、パイン・バレンズの一部が山火事や計画焼却で燃えていない場合、落ち葉が堆積するからです。」その結果、高強度または深刻な火災が発生する可能性がある。強度とは放出される熱量を指し、深刻さとは生態学的被害を指す。燃料を減らすことで、計画焼却は高強度の山火事を起こりにくくする。「火災はすべてが良いわけではないが、すべてが悪いわけでもない」とメイソン氏は言う。「それらは、私たちが知るパイン・バレンズの生態系を維持するために必要なだけです。」
計画焼却はひとまず終了し、森林消防局は発生する山火事への対応に注力している。今年、同局は準備万端だ。2024会計年度に300万ドルの予算増額を受けて、新しい装備、航空支援、防護具を購入し、12の常勤ポジションを追加した。今年さらに100万ドルの増額により、さらなる人員と装備のアップグレードが行われる。森林局はまた、78年ぶりとなる新しい消防塔のアップグレードも受けており、今春に運用を開始した。この塔はオーシャン郡ジャクソン・タウンシップのパイン・バレンズに位置し、高さ133フィートで、露出した金属製の階段が小さな事務所へと続き、赤い金属製の屋根が載っている。「消防塔はすでに複数の山火事を検知し、それらの事案へのリソース展開を調整しています」とマクラフリン氏は述べた。