New Jersey Forest Fire Service har meddelat en förhöjd risk för brandspridning över Delaware och delar av New Jersey, eftersom vädret bestämde sig för att spela ett grymt aprilskämt i maj. Luftfuktigheten sjönk, temperaturen steg till över 80 grader Fahrenheit, och sydvästliga vindar byggde upp till 30 miles per timme, vilket skapade förhållanden som, enligt myndigheten, "gynnar snabb spridning av bränder som antänds, vilket snabbt kan bli svårt att kontrollera."

I Belleville Township, fem miles norr om Newark längs Passaic River, bidrog liknande förhållanden till en 14-larmsbrand den 3 maj som brann i flera dagar. Den relativa luftfuktigheten var extremt låg på 19 procent den natten, med starka vindar på 20 miles per timme som drev en industriell brand från ett lager till flera byggnader, vilket ledde till skolstängningar och evakueringar och lämnade tjock, farlig rök i sitt spår. Branden var en riktig publikfriare för ingen.

New Jersey är tillbaka i hetluften av sin skogsbrandssäsong, som sträcker sig från mars till maj, och bilden är mer komplicerad än förra året, då delstaten hade ett av sina värsta utbrott någonsin. Över 10 000 höga pitch pines förkolnades i en vildsint skogsbrand som svedde 15 300 tunnland förra april. Den här säsongen har varit mild hittills med färre tunnland brända än vanligt, men New Jersey Forest Fire Service har haft begränsade möjligheter att använda delstatens främsta förebyggande verktyg: kontrollerad bränning. Kontrollerade bränder är planerade bränder som myndigheter använder för att rensa "bränslebördor" av vegetation som fungerar som tändved när en brand antänds – tänk på det som en kontrollerad grillfest för skogens döda löv och kvistar.

Greg McLaughlin, administratör för New Jersey Forests and Natural Lands, sa att snön från nor'eastern i februari var den största utmaningen för myndigheten i år. Bittra kalla nätter och begränsat regn höll snötäcket på plats i veckor efteråt, så teamen brände bara 35 procent av sitt mål på 25 000 tunnland. "Detta följer en långvarig torka 2024 som begränsade kontrollerade bränningsoperationer 2025, då bara 3 958 tunnland behandlades, den lägsta årliga summan på 25 år," sa McLaughlin. Delstaten har använt kontrollerade bränningar sedan 1928, och 2018 undertecknade dåvarande guvernör Phil Murphy New Jerseys Prescribed Burning Act för att främja det som ett verktyg för att mildra skogsbränder.

Stephen Mason, en ekolog som studerat effekten av brand på Pine Barrens, sa att ekosystemet faktiskt utvecklades genom brand – så det är inte bara dåliga nyheter. "Kontrollerade bränder, de är äpplen och päron när vi jämför dem med skogsbränder," sa han. "Delstaten finansierar kontrollerade bränder för att om en del av Pine Barrens inte har bränts, vare sig naturligt från en skogsbrand eller onaturligt från en kontrollerad brand, kommer lövförnan att byggas upp." Resultatet kan bli en högintensiv eller allvarlig brand, där intensitet avser värmen som frigörs och allvarlighetsgrad avser den ekologiska skadan. Genom att minska bränslet gör kontrollerade bränningar högintensiva skogsbränder mindre sannolika. "Bränder är inte alla bra, men de är inte alla dåliga," sa Mason. "De är bara nödvändiga för att upprätthålla Pine Barrens ekosystem som vi känner det."

Med kontrollerad bränning avslutad för nu, fokuserar Forest Fire Service på att svara på skogsbränder när de dyker upp. I år är myndigheten förberedd: efter en budgetökning på 3 miljoner dollar under räkenskapsåret 2024 köpte den ny utrustning, flygstöd och skyddsutrustning och lade till 12 nya heltidstjänster. En ytterligare ökning på 1 miljon dollar i år kommer att finansiera fler personal- och utrustningsuppgraderingar. Skogstjänsten fick också en uppgradering på ett nytt brandtorn – det första nya i delstaten på 78 år – som precis togs i bruk i våras. Tornet är 133 fot högt i Jackson Township, Ocean County, beläget i Pine Barrens, med exponerade metalltrappor som leder upp till ett litet kontor toppat med ett rött metalltak. "Brandtornet har redan upptäckt flera skogsbränder och har samordnat resurser till dessa incidenter," sa McLaughlin.