O mare de panouri solare înghite rapid unul dintre cele mai mari deșerturi de sare din lume. Până în 2029, aproape 60 de milioane de panouri vor acoperi 280 de mile pătrate din Rann of Kutch, India, extinzându-se până la granița cu Pakistanul. Parcul solar Khavda este pe cale să devină cel mai mare și mai puternic furnizor de electricitate solară din lume, cu o capacitate de generare de 30 de gigawați – de 30 de ori mai mare decât o centrală tipică pe cărbune sau nucleară și suficientă pentru a alimenta Austria. Nu e rău pentru o câmpie de sare.

Cu economia Indiei crescând acum mai repede decât cea a Chinei, Khavda întruchipează goana nebună a țării de a se electrifica cu energie solară. Capacitatea solară instalată în India a crescut cu 40% pe an. În martie, a depășit 150 de gigawați, iar până în 2030 se va dubla din nou. Analiștii spun că cea mai populată națiune din lume este pe cale să devină prima țară majoră care își alimentează industrializarea predominant cu energie solară. „China s-a construit pe cărbune; India se construiește pe soare”, a spus Kingsmill Bond, strateg energetic și director la Ember, un think tank cu sediul în Marea Britanie. „Și ceea ce face India ar putea fi oglindit și în alte economii emergente.”

Această revoluție solară vine ca o surpriză pentru că, acum doar un deceniu, guvernul părea hotărât să se industrializeze pe cărbune. În 2015, prim-ministrul Narendra Modi a promis să dubleze producția de cărbune până în 2020, iar la COP26 de la Glasgow, ministrul Mediului, Bhupender Yadav, a sabotat cu furie declarația planificată a conferinței privind eliminarea cărbunelui din economia globală. Dar acasă, politica se schimba deja. Climatul însorit al țării a făcut-o un cămin natural pentru energia solară, iar costul panourilor solare scădea rapid. Anul trecut, pentru prima dată, mai mult de jumătate din capacitatea sa instalată de generare provenea din surse non-fosile.

În fruntea valului solar se află cel mai mare producător privat de energie electrică din țară și al doilea cel mai mare dezvoltator solar din lume, Grupul Adani, fondat de Gautam Adani, un confident de lungă durată al premierului Modi și, se spune, acum cea mai bogată persoană din Asia. Sprâncenele s-au ridicat în 2023 când protocoalele militare de lungă durată care interziceau orice construcție la mai puțin de 6 mile de granița cu Pakistanul au fost lăsate deoparte cu câteva săptămâni înainte ca Adani să obțină controlul asupra acelui teren pentru proiectul Khavda. Iar în 2024, Departamentul de Justiție al SUA a acuzat executivii Adani că au plătit sute de milioane de dolari în mită oficialilor guvernamentali indieni pentru a obține contracte de aprovizionare lucrative pentru energia solară. Cazul a fost abandonat luna aceasta după ce Adani a făcut oferte de a investi în SUA, deși oficialii americani au negat orice legătură. Totuși, parcul solar Khavda, care crește rapid și avea o capacitate instalată de 9,4 gigawați în aprilie, este bijuteria coroanei Adani. Panourile sale sunt întreținute de roboți care le curăță uscat noaptea pentru a îndepărta sarea și praful de deșert fără a necesita apă dulce prețioasă. Proiectul include și turbine eoliene în regiunea de coastă vântoasă de pe țărmurile Mării Arabiei, care ar trebui să asigure energie electrică pe timp de noapte pentru rețea.

India mai are un drum lung de parcurs pentru a rupe dependența de combustibilii fosili. Cărbunele încă asigură cea mai mare parte a sarcinii de bază a țării și alimentează aproximativ 70% din producția totală de energie electrică. Ajută la a face India al treilea cel mai mare emițător de dioxid de carbon din lume, după China și SUA, și este o cauză majoră a smogului urban al țării, care este cel mai rău din lume. Dar ținta de a dubla producția de cărbune a fost uitată în liniște, iar construcția centralelor pe cărbune a fost mult redusă. Ponderea cărbunelui în mixul energetic va scădea sub 50% până în 2035, potrivit AIE.

Există și alte constrângeri privind cât de mult poate contribui energia solară la menținerea luminilor aprinse în India. Deși solarul a reprezentat anul trecut 28% din capacitatea totală instalată de generare a energiei electrice a țării, a reprezentat doar 9,4% din energia electrică introdusă în rețea. Primul motiv este că rețeaua învechită a țării nu poate transmite încă toată energia solară captată.