Een zee van zonnepanelen overspoelt snel een van 's werelds grootste zoutwoestijnen. Tegen 2029 zullen bijna 60 miljoen panelen 280 vierkante mijl van India's Rann of Kutch bedekken, tot aan de grens met Pakistan. Het Khavda-zonnepark wordt 's werelds grootste en krachtigste leverancier van elektriciteit uit de zon, met een opwekkingscapaciteit van 30 gigawatt – 30 keer zo groot als een typische kolen- of kerncentrale en genoeg om Oostenrijk van stroom te voorzien. Niet slecht voor een zoutvlakte.
Nu India's economie sneller groeit dan die van China, belichaamt Khavda de razendsnelle elektrificatie met zonne-energie. De geïnstalleerde zonnecapaciteit in India groeit met 40 procent per jaar. In maart passeerde het 150 gigawatt, en tegen 2030 zal dat naar verwachting verdubbelen. Analisten zeggen dat 's werelds meest bevolkte natie op het punt staat het eerste grote land te worden dat zijn industrialisatie voornamelijk met zonne-energie aandrijft. "China bouwde op kolen; India bouwt op de zon," zei Kingsmill Bond, energiestrateeg en directeur bij Ember, een Britse denktank. "En wat India doet, kan ook worden weerspiegeld in andere opkomende economieën."
Deze zonnerevolutie komt als een verrassing, omdat de regering tien jaar geleden vastbesloten leek om te industrialiseren met kolen. In 2015 beloofde premier Narendra Modi de kolenproductie tegen 2020 te verdubbelen, en op COP26 in Glasgow saboteerde milieuminister Bhupender Yadav woedend de geplande verklaring over het uitbannen van kolen uit de wereldeconomie. Maar thuis veranderde het beleid al. Het zonnige klimaat maakte het land een natuurlijke thuisbasis voor zonne-energie, en de kosten van zonnepanelen daalden snel. Vorig jaar was voor het eerst meer dan de helft van de geïnstalleerde opwekkingscapaciteit afkomstig van niet-fossiele brandstoffen.
De zonnehausse wordt aangevoerd door de grootste particuliere elektriciteitsproducent van het land en 's werelds op een na grootste zonne-ontwikkelaar, de Adani Group, opgericht door Gautam Adani, een vertrouweling van premier Modi en naar verluidt nu de rijkste persoon van Azië. Er werden wenkbrauwen opgetrokken in 2023 toen langdurige militaire protocollen die alle bouw binnen 6 mijl van de grens met Pakistan verboden, werden opgeheven weken voordat Adani de controle over dat land voor het Khavda-project kreeg. En in 2024 beschuldigde het Amerikaanse ministerie van Justitie Adani-directeuren van het betalen van honderden miljoenen dollars aan steekpenningen aan Indiase regeringsfunctionarissen om lucratieve leveringscontracten voor zonne-energie te verkrijgen. De zaak werd deze maand geseponeerd nadat Adani aanbood te investeren in de VS, hoewel Amerikaanse functionarissen elke link ontkenden. Toch is het snelgroeiende Khavda-zonnepark, dat in april een geïnstalleerde capaciteit van 9,4 gigawatt had, het kroonjuweel van Adani. De panelen worden onderhouden door robots die ze 's nachts droogreinigen om woestijnzout en stof te verwijderen zonder kostbaar zoetwater te gebruiken. Het project omvat ook windturbines in het winderige kustgebied aan de Arabische Zee, die nachtstroom voor het net moeten leveren.
India heeft nog een lange weg te gaan om zijn afhankelijkheid van fossiele brandstoffen te doorbreken. Kolen leveren nog steeds het grootste deel van de basislast en zorgen voor ongeveer 70 procent van de totale elektriciteitsopwekking. Het helpt India om 's werelds derde grootste uitstoter van kooldioxide te zijn, na China en de VS, en is een belangrijke oorzaak van de stedelijke smog, die de ergste ter wereld is. Maar de doelstelling om de kolenmijnproductie te verdubbelen is stilletjes vergeten, en de bouw van kolencentrales is sterk verminderd. Het aandeel van kolen in de energiemix zal naar verwachting tegen 2035 onder de 50 procent dalen, volgens het IEA.
Er zijn andere beperkingen voor hoeveel zonne-energie kan bijdragen aan het in stand houden van de verlichting in India. Hoewel zonne-energie vorig jaar 28 procent uitmaakte van de totale geïnstalleerde elektriciteitsopwekkingscapaciteit van het land, was het goed voor slechts 9,4 procent van de geleverde elektriciteit. De eerste reden is dat het verouderde net nog niet alle opgevangen zonne-energie kan transporteren.