Une mer de panneaux solaires engloutit rapidement l'un des plus grands déserts de sel du monde. D'ici 2029, près de 60 millions de panneaux couvriront 280 miles carrés du Rann de Kutch en Inde, s'étendant jusqu'à la frontière avec le Pakistan. Le parc solaire de Khavda sera le plus grand et le plus puissant fournisseur d'électricité solaire au monde, avec une capacité de production de 30 gigawatts – 30 fois la taille d'une centrale à charbon ou nucléaire typique et suffisamment pour alimenter l'Autriche. Pas mal pour une plaine de sel.

Avec l'économie indienne qui croît désormais plus vite que celle de la Chine, Khavda incarne la course effrénée du pays vers l'électrification solaire. La capacité solaire installée en Inde a augmenté de 40 % par an. En mars, elle a dépassé 150 gigawatts, et d'ici 2030, elle devrait doubler à nouveau. Les analystes affirment que la nation la plus peuplée du monde est sur le point de devenir le premier grand pays à alimenter son industrialisation principalement avec de l'énergie solaire. « La Chine s'est construite sur le charbon ; l'Inde se construit sur le soleil », a déclaré Kingsmill Bond, stratège énergétique et directeur d'Ember, un groupe de réflexion basé au Royaume-Uni. « Et ce que fait l'Inde pourrait également se refléter dans d'autres économies émergentes. »

Cette révolution solaire est une surprise car, il y a seulement dix ans, le gouvernement semblait déterminé à s'industrialiser avec du charbon. En 2015, le Premier ministre Narendra Modi a promis de doubler la production de charbon d'ici 2020, et lors de la COP26 à Glasgow, le ministre de l'Environnement Bhupender Yadav a saboté avec colère la déclaration prévue de la conférence sur l'élimination du charbon de l'économie mondiale. Mais chez eux, la politique changeait déjà. Le climat ensoleillé du pays en faisait un foyer naturel pour l'énergie solaire, et le coût des panneaux solaires chutait rapidement. L'année dernière, pour la première fois, plus de la moitié de sa capacité de production installée provenait de sources non fossiles.

À la tête de cette poussée solaire se trouve le plus grand producteur privé d'électricité du pays et le deuxième plus grand développeur solaire mondial, le groupe Adani, fondé par Gautam Adani, un confident de longue date du Premier ministre Modi et réputé être désormais la personne la plus riche d'Asie. Les sourcils se sont levés en 2023 lorsque les protocoles militaires de longue date interdisant toute construction à moins de 6 miles de la frontière avec le Pakistan ont été mis de côté quelques semaines avant qu'Adani ne prenne le contrôle de ces terres pour le projet Khavda. Et en 2024, le département de la Justice américain a accusé des dirigeants d'Adani d'avoir versé des centaines de millions de dollars de pots-de-vin à des responsables gouvernementaux indiens pour obtenir des contrats d'approvisionnement lucratifs pour son énergie solaire. L'affaire a été classée ce mois-ci après qu'Adani a fait des offres d'investissement aux États-Unis, bien que des responsables américains aient nié tout lien. Néanmoins, le parc solaire de Khavda, en pleine croissance, qui avait une capacité installée de 9,4 gigawatts en avril, est le joyau de la couronne d'Adani. Ses panneaux sont entretenus par des robots qui les nettoient à sec la nuit pour enlever le sel et la poussière du désert sans nécessiter d'eau douce précieuse. Le projet comprend également des éoliennes dans la région côtière venteuse au bord de la mer d'Arabie, ce qui devrait garantir l'électricité nocturne pour le réseau.

L'Inde a encore un long chemin à parcourir pour briser sa dépendance aux combustibles fossiles. Le charbon fournit toujours la majeure partie de la charge de base du pays et alimente environ 70 % de la production totale d'électricité. Il contribue à faire de l'Inde le troisième plus grand émetteur de dioxyde de carbone au monde, après la Chine et les États-Unis, et est une cause majeure des smogs urbains du pays, les pires au monde. Mais l'objectif de doubler la production de charbon a été discrètement oublié, et la construction de centrales au charbon a été considérablement réduite. La part du charbon dans le mix énergétique devrait tomber en dessous de 50 % d'ici 2035, selon l'AIE.

Il existe d'autres contraintes sur la contribution de l'énergie solaire à maintenir les lumières allumées en Inde. Bien que le solaire ait représenté l'année dernière 28 % de la capacité totale de production d'électricité installée du pays, il n'a représenté que 9,4 % de l'électricité mise en service. La première raison est que le réseau obsolète du pays ne peut pas encore transmettre toute l'énergie solaire captée.