世界最大級の塩砂漠の一つを、太陽光パネルの海が急速に飲み込んでいる。2029年までに、インドのカッチ湿原の280平方マイルに約6000万枚のパネルが敷き詰められ、パキスタン国境まで達する。カブダ太陽光発電所は、世界最大かつ最強の太陽光発電所となる見込みで、発電容量は30ギガワット——典型的な石炭火力や原子力発電所の30倍、オーストリア一国を賄える規模だ。塩砂漠にしては悪くない。

インド経済は今や中国よりも速いペースで成長しており、カブダは同国が太陽光発電で電化を急ピッチで進める象徴だ。インドの太陽光発電設備容量は年率40％で増加しており、3月には150ギガワットを超え、2030年までにさらに倍増する見込み。アナリストは、世界最多人口国が太陽光エネルギーを主軸に工業化を進める最初の主要国になろうとしていると指摘する。「中国は石炭で築いた。インドは太陽で築いている」と、英国のシンクタンクEmberのエネルギー戦略家兼ディレクター、キングズミル・ボンド氏は語る。「そしてインドの取り組みは、他の新興経済国でも模倣される可能性がある」。

この太陽光革命は驚きだ。なぜなら、わずか10年前、政府は石炭での工業化に固執しているように見えたからだ。2015年、ナレンドラ・モディ首相は2020年までに石炭生産量を倍増させると約束し、グラスゴーでのCOP26では、環境大臣のブペンデル・ヤダブ氏が世界経済から石炭を排除するという会議の宣言を怒り狂って妨害した。しかし国内では、政策はすでに変わりつつあった。インドの日照条件は太陽光エネルギーに自然適しており、太陽光パネルのコストは急落していた。昨年、初めて設備容量の過半数が非化石燃料源となった。

太陽光ブームを牽引するのは、国内最大の民間電力会社であり世界第2位の太陽光開発企業であるアダニ・グループ。創業者のガウタム・アダニ氏はモディ首相の長年の側近で、現在アジアで最も裕福な人物とされる。2023年、パキスタンとの国境から6マイル以内の建設を禁じる長年の軍事プロトコルが、アダニ氏がカブダ計画のためにその土地を取得する数週間前に解除されたことには眉をひそめる声もあった。そして2024年、米国司法省はアダニ幹部がインド政府高官に数億ドルの賄賂を支払い、太陽光エネルギーの有利な供給契約を得たと告発した。この件は今月、アダニ氏が米国への投資提案を行った後に取り下げられたが、米国当局は関連性を否定した。それでも、4月時点で設備容量9.4ギガワットの急成長中のカブダ太陽光発電所は、アダニの王冠の宝石だ。パネルはロボットが夜間に乾式洗浄し、砂漠の塩やほこりを除去するため貴重な淡水は不要。また、アラビア海沿岸の風の強い地域に風力タービンも設置され、夜間の電力供給を確保する。

インドが化石燃料依存から脱却するにはまだ長い道のりがある。石炭は依然としてベースロードの大半を担い、総発電量の約70％を占める。これによりインドは中国、米国に次ぐ世界第3位の二酸化炭素排出国となり、世界最悪の都市スモッグの主要因となっている。しかし、石炭採掘量倍増の目標はひっそりと忘れられ、石炭火力発電所の建設は大幅に減少した。IEAによれば、エネルギー構成に占める石炭の割合は2035年までに50％を下回る見込みだ。

インドで太陽光発電が電力を維持する上で、他にも制約がある。昨年、太陽光は総設備容量の28％を占めたが、実際に供給された電力の9.4％に過ぎなかった。第一の理由は、老朽化した送電網が捉えた太陽光発電のすべてをまだ送電できないことだ。