Un mar de paneles solares está engullendo rápidamente uno de los desiertos de sal más grandes del mundo. Para 2029, casi 60 millones de paneles cubrirán 280 millas cuadradas del Rann de Kutch en India, extendiéndose hasta la frontera con Pakistán. El parque solar Khavda será el mayor y más potente proveedor de electricidad solar del mundo, con una capacidad de generación de 30 gigavatios, 30 veces el tamaño de una central típica de carbón o nuclear y suficiente para abastecer a Austria. Nada mal para un salar.

Con la economía india creciendo más rápido que la de China, Khavda epitomiza la carrera vertiginosa del país por electrificarse con energía solar. La capacidad solar instalada en India ha crecido un 40% anual. En marzo, superó los 150 gigavatios, y para 2030 se duplicará nuevamente. Los analistas dicen que la nación más poblada del mundo está a punto de convertirse en el primer país importante en impulsar su industrialización predominantemente con energía solar. "China se construyó con carbón; India se construye con sol", dijo Kingsmill Bond, estratega energético y director de Ember, un think tank con sede en el Reino Unido. "Y lo que India está haciendo podría replicarse en otras economías emergentes".

Esta revolución solar sorprende porque, hace solo una década, el gobierno parecía empeñado en industrializarse con carbón. En 2015, el primer ministro Narendra Modi prometió duplicar la producción de carbón para 2020, y en la COP26 en Glasgow, el ministro de Medio Ambiente Bhupender Yadav saboteó airadamente la declaración prevista de la conferencia sobre eliminar el carbón de la economía global. Pero en casa, la política ya estaba cambiando. El clima soleado del país lo convertía en un hogar natural para la energía solar, y el costo de los paneles solares caía rápidamente. El año pasado, por primera vez, más de la mitad de su capacidad de generación instalada provino de fuentes no fósiles.

Liderando el auge solar está el mayor productor privado de energía del país y el segundo mayor desarrollador solar del mundo, el Grupo Adani, fundado por Gautam Adani, un viejo confidente del primer ministro Modi y supuestamente ahora la persona más rica de Asia. Se levantaron cejas en 2023 cuando los protocolos militares de larga data que prohibían toda construcción a menos de 6 millas de la frontera con Pakistán se dejaron de lado semanas antes de que Adani obtuviera el control de esas tierras para el proyecto Khavda. Y en 2024, el Departamento de Justicia de EE. UU. acusó a ejecutivos de Adani de pagar cientos de millones de dólares en sobornos a funcionarios del gobierno indio para obtener lucrativos contratos de suministro para su energía solar. El caso fue desestimado este mes después de que Adani hiciera ofertas para invertir en EE. UU., aunque funcionarios estadounidenses negaron cualquier vínculo. Aun así, el parque solar Khavda, de rápido crecimiento, que tenía una capacidad instalada de 9.4 gigavatios en abril, es la joya de la corona de Adani. Sus paneles son atendidos por robots que los limpian en seco por la noche para eliminar la sal y el polvo del desierto sin necesidad de agua dulce preciosa. El proyecto también incluye turbinas eólicas en la región costera ventosa a orillas del Mar Arábigo, lo que debería asegurar energía nocturna para la red.

India aún tiene un largo camino por recorrer para romper su dependencia de los combustibles fósiles. El carbón sigue suministrando la mayor parte de la carga base del país y alimenta aproximadamente el 70% de la generación total de electricidad. Ayuda a que India sea el tercer mayor emisor de dióxido de carbono del mundo, después de China y EE. UU., y es una causa importante de las nieblas urbanas del país, las peores del mundo. Pero el objetivo de duplicar la producción minera de carbón se ha olvidado silenciosamente, y la construcción de centrales eléctricas de carbón se ha reducido mucho. La participación del carbón en la combinación energética caerá por debajo del 50% para 2035, según la AIE.

Hay otras limitaciones sobre cuánto puede contribuir la energía solar a mantener las luces encendidas en India. Si bien el año pasado la energía solar representó el 28% de la capacidad total de generación eléctrica instalada del país, solo representó el 9.4% de la electricidad suministrada. La primera razón es que la obsoleta red del país aún no puede transmitir toda la energía solar que se capta.