Um mar de painéis solares está rapidamente engolindo um dos maiores desertos de sal do mundo. Até 2029, quase 60 milhões de painéis cobrirão 280 milhas quadradas do Rann de Kutch, na Índia, estendendo-se até a fronteira com o Paquistão. O parque solar de Khavda será o maior e mais poderoso fornecedor de eletricidade solar do mundo, com capacidade de geração de 30 gigawatts — 30 vezes o tamanho de uma típica usina a carvão ou nuclear e suficiente para abastecer a Áustria. Nada mal para uma planície salgada.
Com a economia indiana crescendo mais rápido que a da China, Khavda epitomiza a corrida alucinante do país para se eletrificar com energia solar. A capacidade solar instalada na Índia cresce 40% ao ano. Em março, ultrapassou 150 gigawatts e, até 2030, deve dobrar novamente. Analistas dizem que a nação mais populosa do mundo está prestes a se tornar o primeiro grande país a alimentar sua industrialização predominantemente com energia solar. “A China se construiu com carvão; a Índia está se construindo com sol”, disse Kingsmill Bond, estrategista de energia e diretor da Ember, um think tank do Reino Unido. “E o que a Índia está fazendo pode ser espelhado em outras economias emergentes.”
Essa revolução solar é uma surpresa porque, há apenas uma década, o governo parecia obstinado em industrializar com carvão. Em 2015, o primeiro-ministro Narendra Modi prometeu dobrar a produção de carvão até 2020, e na COP26 em Glasgow, o ministro do Meio Ambiente, Bhupender Yadav, sabotou furiosamente a declaração planejada da conferência sobre eliminar o carvão da economia global. Mas em casa, a política já estava mudando. O clima ensolarado do país o tornou um lar natural para a energia solar, e o custo dos painéis solares caía rapidamente. No ano passado, pela primeira vez, mais da metade de sua capacidade instalada de geração veio de fontes não fósseis.
Liderando o surto solar está o maior produtor privado de energia do país e o segundo maior desenvolvedor solar do mundo, o Grupo Adani, fundado por Gautam Adani, um antigo confidente do primeiro-ministro Modi e supostamente agora a pessoa mais rica da Ásia. Sobrancelhas se ergueram em 2023 quando protocolos militares de longa data que proibiam qualquer construção a 6 milhas da fronteira com o Paquistão foram deixados de lado semanas antes de Adani obter o controle daquela terra para o projeto Khavda. E em 2024, o Departamento de Justiça dos EUA acusou executivos da Adani de pagar centenas de milhões de dólares em subornos a funcionários do governo indiano para obter contratos lucrativos de fornecimento para sua energia solar. O caso foi arquivado este mês depois que a Adani fez ofertas para investir nos EUA, embora autoridades americanas negassem qualquer ligação. Ainda assim, o parque solar de Khavda, que cresce rapidamente e tinha capacidade instalada de 9,4 gigawatts em abril, é a joia da coroa da Adani. Seus painéis são atendidos por robôs que os limpam a seco à noite para remover sal e poeira do deserto sem exigir água doce preciosa. O projeto também inclui turbinas eólicas na região costeira ventosa às margens do Mar Arábico, que devem garantir energia noturna para a rede.
A Índia ainda tem um longo caminho a percorrer para quebrar sua dependência de combustíveis fósseis. O carvão ainda fornece a maior parte da carga base do país e alimenta cerca de 70% da geração total de energia. Isso ajuda a tornar a Índia o terceiro maior emissor de dióxido de carbono do mundo, depois da China e dos EUA, e é uma das principais causas dos smogs urbanos do país, que são os piores do mundo. Mas a meta de dobrar a produção de mineração de carvão foi silenciosamente esquecida, e a construção de usinas a carvão foi bastante reduzida. A participação do carvão na matriz energética deve cair abaixo de 50% até 2035, segundo a AIE.
Há outras restrições sobre o quanto a energia solar pode contribuir para manter as luzes acesas na Índia. Embora o solar no ano passado representasse 28% da capacidade total instalada de geração de eletricidade do país, respondeu por apenas 9,4% da eletricidade fornecida. A primeira razão é que a rede obsoleta do país ainda não consegue transmitir toda a energia solar captada.