Ett hav av solpaneler håller snabbt på att svälja en av världens största saltöknar. Till 2029 kommer nästan 60 miljoner paneler att täcka 280 kvadratkilometer av Indiens Rann of Kutch, ända fram till gränsen mot Pakistan. Khavda solpark är på väg att bli världens största och mest kraftfulla leverantör av el från solen, med en kapacitet på 30 gigawatt – 30 gånger storleken på ett typiskt kol- eller kärnkraftverk och nog för att driva Österrike. Inte illa för en saltöken.

Med Indiens ekonomi som nu växer snabbare än Kinas, är Khavda sinnebilden för landets snabba elektrifiering med solkraft. Installerad solkapacitet i Indien har vuxit med 40 procent om året. I mars passerade den 150 gigawatt, och till 2030 väntas den fördubblas igen. Analytiker säger att världens mest folkrika nation är på väg att bli det första stora landet som driver sin industrialisering främst med solenergi. ”Kina byggde på kol; Indien bygger på sol”, säger Kingsmill Bond, energistrateg och chef på Ember, en brittisk tankesmedja. ”Och vad Indien gör kan också speglas i andra tillväxtekonomier.”

Denna solrevolution kommer som en överraskning eftersom regeringen för bara ett decennium sedan verkade helt inställd på att industrialisera med kol. 2015 lovade premiärminister Narendra Modi att fördubbla kolproduktionen till 2020, och vid COP26 i Glasgow saboterade miljöminister Bhupender Yadav argt konferensens planerade deklaration om att avveckla kol från den globala ekonomin. Men på hemmaplan hade politiken redan förändrats. Landets soliga klimat gjorde det till en naturlig plats för solenergi, och kostnaden för solpaneler sjönk snabbt. Förra året kom för första gången mer än hälften av den installerade kapaciteten från icke-fossila källor.

I spetsen för solsatsningen står landets största privata elproducent och världens näst största solutvecklare, Adani Group, grundat av Gautam Adani, en långvarig förtrogen till premiärminister Modi och enligt uppgift nu Asiens rikaste person. Ögonbryn höjdes 2023 när långvariga militära protokoll som förbjöd allt byggande inom 6 miles från gränsen mot Pakistan åsidosattes veckor innan Adani fick kontroll över marken för Khavda-projektet. Och 2024 anklagade USA:s justitiedepartement Adani-chefer för att ha betalat hundratals miljoner dollar i mutor till indiska regeringstjänstemän för att få lukrativa leveranskontrakt för sin solenergi. Fallet lades ner denna månad efter att Adani erbjöd sig att investera i USA, även om amerikanska tjänstemän förnekade någon koppling. Ändå är den snabbt växande Khavda solparken, som hade en installerad kapacitet på 9,4 gigawatt i april, kronjuvelen i Adanis krona. Panelerna sköts av robotar som torrtvättar dem på natten för att avlägsna öken salt och damm utan att behöva dyrbart färskvatten. Projektet inkluderar även vindkraftverk i den blåsiga kustregionen vid Arabiska havets stränder, vilket bör säkra nattlig el till nätet.

Indien har fortfarande lång väg kvar för att bryta sitt beroende av fossila bränslen. Kol levererar fortfarande större delen av landets baslast och driver cirka 70 procent av den totala elproduktionen. Det gör Indien till världens tredje största koldioxidutsläppare, efter Kina och USA, och är en stor orsak till landets urbana smog, som är värst i världen. Men målet att fördubbla kolbrytningen har tyst glömts bort, och byggandet av koleldade kraftverk har minskat kraftigt. Kolens andel av energimixen väntas falla under 50 procent till 2035, enligt IEA.

Det finns andra begränsningar för hur mycket solkraft kan bidra till att hålla lamporna tända i Indien. Medan solenergi förra året utgjorde 28 procent av landets totala installerade elkapacitet, stod den bara för 9,4 procent av den el som levererades. Den första anledningen är att landets föråldrade elnät ännu inte kan överföra all solkraft som fångas.