بحر من الألواح الشمسية يبتلع بسرعة واحدة من أكبر صحاري الملح في العالم. بحلول عام 2029، ستغطي حوالي 60 مليون لوح 280 ميلاً مربعاً من ران أوف كوتش في الهند، وصولاً إلى الحدود مع باكستان. من المقرر أن تكون حديقة خافدا الشمسية أكبر وأقوى مورد للكهرباء من الشمس في العالم، بقدرة توليد تبلغ 30 جيجاوات - 30 ضعف حجم محطة نموذجية تعمل بالفحم أو الطاقة النووية، وتكفي لتزويد النمسا بالطاقة. ليس سيئاً لسهل ملحي.
مع نمو الاقتصاد الهندي الآن أسرع من الصين، تجسد خافدا الاندفاع المحموم للبلاد نحو الكهرباء بالطاقة الشمسية. تنمو القدرة الشمسية المركبة في الهند بنسبة 40 بالمائة سنوياً. في مارس، تجاوزت 150 جيجاوات، ومن المقرر أن تتضاعف بحلول عام 2030. يقول المحللون إن الدولة الأكثر سكاناً في العالم على وشك أن تصبح أول دولة كبرى تغذي تصنيعها بشكل أساسي بالطاقة الشمسية. قال كينغسميل بوند، استراتيجي الطاقة ومدير في إمبر، وهو مركز أبحاث مقره المملكة المتحدة: 'بنيت الصين على الفحم؛ الهند تبني على الشمس. وما تفعله الهند يمكن أن ينعكس أيضاً في الاقتصادات الناشئة الأخرى.'
هذه الثورة الشمسية تأتي كمفاجأة لأنه، قبل عقد من الزمان فقط، بدت الحكومة مصممة على التصنيع بالفحم. في عام 2015، وعد رئيس الوزراء ناريندرا مودي بمضاعفة إنتاج الفحم بحلول عام 2020، وفي COP26 في غلاسكو، خرب وزير البيئة بوبيندر ياداف بغضب الإعلان المخطط للمؤتمر حول التخلص من الفحم في الاقتصاد العالمي. لكن في الداخل، كانت السياسة تتغير بالفعل. جعل مناخ البلاد المشمس منها موطناً طبيعياً للطاقة الشمسية، وكانت تكلفة الألواح الشمسية تنخفض بسرعة. العام الماضي، ولأول مرة، كان أكثر من نصف قدرتها المولدة المركبة من مصادر غير أحفورية.
يقود الطفرة الشمسية أكبر منتج خاص للطاقة في البلاد وثاني أكبر مطور للطاقة الشمسية في العالم، مجموعة أداني، التي أسسها غوتام أداني، المقرب منذ فترة طويلة من رئيس الوزراء مودي ويقال إنه الآن أغنى شخص في آسيا. أثيرت الحواجب في عام 2023 عندما تم التنازل عن البروتوكولات العسكرية القديمة التي تحظر أي بناء على بعد 6 أميال من الحدود مع باكستان قبل أسابيع من سيطرة أداني على تلك الأرض لمشروع خافدا. وفي عام 2024، اتهمت وزارة العدل الأمريكية مسؤولي أداني بدفع مئات الملايين من الدولارات كرشاوى لمسؤولين حكوميين هنود للحصول على عقود توريد مربحة للطاقة الشمسية. أُسقطت القضية هذا الشهر بعد أن قدم أداني عروضاً للاستثمار في الولايات المتحدة، رغم أن المسؤولين الأمريكيين نفوا أي صلة. ومع ذلك، فإن حديقة خافدا الشمسية سريعة النمو، التي بلغت قدرتها المركبة 9.4 جيجاوات حتى أبريل، هي جوهرة تاج أداني. تُدار ألواحها بواسطة روبوتات تنظفها جافة في الليل لإزالة الملح والغبار الصحراوي دون الحاجة إلى مياه عذبة ثمينة. يشمل المشروع أيضاً توربينات رياح في المنطقة الساحلية العاصفة على شواطئ البحر العربي، مما يؤمن الطاقة الليلية للشبكة.
لا تزال الهند أمامها طريق طويل لكسر اعتمادها على الوقود الأحفوري. لا يزال الفحم يوفر معظم الحمل الأساسي للبلاد ويغذي حوالي 70 بالمائة من إجمالي توليد الكهرباء. يساعد ذلك في جعل الهند ثالث أكبر مصدر لثاني أكسيد الكربون في العالم، بعد الصين والولايات المتحدة، وهو سبب رئيسي للضباب الدخاني الحضري في البلاد، وهو الأسوأ في العالم. لكن هدف مضاعفة إنتاج الفحم قد نُسي بهدوء، وتم تقليص بناء محطات الطاقة التي تعمل بالفحم بشكل كبير. من المتوقع أن تنخفض حصة الفحم في مزيج الطاقة إلى أقل من 50 بالمائة بحلول عام 2035، وفقاً لوكالة الطاقة الدولية.
هناك قيود أخرى على مقدار ما يمكن أن تساهم به الطاقة الشمسية في إبقاء الأضواء مضاءة في الهند. بينما شكلت الطاقة الشمسية العام الماضي 28 بالمائة من إجمالي قدرة توليد الكهرباء المركبة في البلاد، فقد شكلت فقط 9.4 بالمائة من الكهرباء الموضوعة في الإمداد. السبب الأول هو أن الشبكة القديمة في البلاد لا تستطيع بعد نقل كل الطاقة الشمسية التي يتم التقاطها.