Море солнечных панелей стремительно поглощает одну из крупнейших соляных пустынь мира. К 2029 году почти 60 миллионов панелей покроют 280 квадратных миль индийского Качского Ранна, протянувшись до самой границы с Пакистаном. Солнечный парк Кхавда станет крупнейшим и самым мощным поставщиком электроэнергии от солнца в мире, с генерирующей мощностью 30 гигаватт — в 30 раз больше типичной угольной или атомной электростанции и достаточно для энергоснабжения Австрии. Неплохо для соляной равнины.

Поскольку экономика Индии теперь растет быстрее китайской, Кхавда олицетворяет стремительный рывок страны к электрификации с помощью солнечной энергии. Установленная мощность солнечной энергии в Индии растет на 40 процентов в год. В марте она превысила 150 гигаватт, а к 2030 году должна удвоиться. Аналитики говорят, что самая густонаселенная страна мира вот-вот станет первой крупной страной, которая будет обеспечивать свою индустриализацию преимущественно солнечной энергией. «Китай строил на угле; Индия строит на солнце», — сказал Кингсмилл Бонд, энергетический стратег и директор Ember, британского аналитического центра. «И то, что делает Индия, может быть повторено в других развивающихся экономиках».

Эта солнечная революция стала неожиданностью, потому что всего десять лет назад правительство, казалось, было одержимо индустриализацией на угле. В 2015 году премьер-министр Нарендра Моди пообещал удвоить добычу угля к 2020 году, а на COP26 в Глазго министр окружающей среды Бхупендер Ядав гневно сорвал запланированную декларацию конференции об отказе от угля в мировой экономике. Но дома политика уже менялась. Солнечный климат страны сделал ее естественным домом для солнечной энергии, а стоимость солнечных панелей быстро падала. В прошлом году впервые более половины установленной генерирующей мощности приходилось на неископаемые источники.

Лидирует в солнечном буме крупнейший частный производитель электроэнергии в стране и второй по величине разработчик солнечной энергии в мире — Adani Group, основанная Гаутамом Адани, давним доверенным лицом премьер-министра Моди и, по слухам, теперь самым богатым человеком в Азии. Брови поднялись в 2023 году, когда давние военные протоколы, запрещающие любое строительство в пределах 6 миль от границы с Пакистаном, были отменены за несколько недель до того, как Адани получил контроль над этой землей для проекта Кхавда. А в 2024 году Министерство юстиции США обвинило руководителей Adani в выплате сотен миллионов долларов взяток индийским правительственным чиновникам для получения выгодных контрактов на поставку солнечной энергии. Дело было прекращено в этом месяце после того, как Адани сделал предложения инвестировать в США, хотя американские чиновники отрицали какую-либо связь. Тем не менее, быстрорастущий солнечный парк Кхавда, установленная мощность которого в апреле составила 9,4 гигаватт, является жемчужиной в короне Adani. Его панели обслуживают роботы, которые сухой чисткой удаляют пустынную соль и пыль по ночам, не требуя драгоценной пресной воды. Проект также включает ветряные турбины в ветреном прибрежном районе на берегу Аравийского моря, что должно обеспечить ночную мощность для сети.

Индии еще предстоит долгий путь, чтобы избавиться от зависимости от ископаемого топлива. Уголь по-прежнему обеспечивает большую часть базовой нагрузки страны и вырабатывает около 70 процентов всей электроэнергии. Это делает Индию третьим по величине эмитентом углекислого газа в мире после Китая и США и является основной причиной городского смога, который является худшим в мире. Но цель удвоить добычу угля была тихо забыта, а строительство угольных электростанций значительно сокращено. Доля угля в энергобалансе, по данным МЭА, упадет ниже 50 процентов к 2035 году.

Есть и другие ограничения на то, сколько солнечной энергии может способствовать поддержанию света в Индии. Хотя в прошлом году солнечная энергия составляла 28 процентов общей установленной генерирующей мощности страны, на ее долю приходилось лишь 9,4 процента электроэнергии, поставляемой в сеть. Первая причина в том, что устаревшая сеть страны пока не может передавать всю захватываемую солнечную энергию.