Un mare di pannelli solari sta rapidamente inghiottendo uno dei più grandi deserti di sale del mondo. Entro il 2029, quasi 60 milioni di pannelli copriranno 280 miglia quadrate del Rann di Kutch in India, estendendosi fino al confine con il Pakistan. Il parco solare di Khavda è destinato a diventare il più grande e potente fornitore mondiale di elettricità dal sole, con una capacità di generazione di 30 gigawatt – 30 volte la dimensione di una tipica centrale a carbone o nucleare e abbastanza per alimentare l'Austria. Non male per una distesa di sale.

Con l'economia indiana che ora cresce più velocemente di quella cinese, Khavda incarna la corsa sfrenata del paese verso l'elettrificazione solare. La capacità solare installata in India è cresciuta del 40% all'anno. A marzo ha superato i 150 gigawatt, e entro il 2030 dovrebbe raddoppiare di nuovo. Gli analisti affermano che la nazione più popolosa del mondo è sul punto di diventare il primo grande paese a alimentare la propria industrializzazione prevalentemente con energia solare. "La Cina si è costruita sul carbone; l'India si costruisce sul sole," ha detto Kingsmill Bond, stratega energetico e direttore di Ember, un think tank con sede nel Regno Unito. "E ciò che l'India sta facendo potrebbe essere replicato anche in altre economie emergenti."

Questa rivoluzione solare arriva a sorpresa perché, solo un decennio fa, il governo sembrava determinato a industrializzarsi con il carbone. Nel 2015, il Primo Ministro Narendra Modi promise di raddoppiare la produzione di carbone entro il 2020, e alla COP26 di Glasgow, il Ministro dell'Ambiente Bhupender Yadav sabotò con rabbia la dichiarazione prevista della conferenza sull'eliminazione del carbone dall'economia globale. Ma in patria, la politica stava già cambiando. Il clima soleggiato del paese lo rendeva una sede naturale per l'energia solare, e il costo dei pannelli solari stava crollando rapidamente. L'anno scorso, per la prima volta, più della metà della sua capacità di generazione installata proveniva da fonti non fossili.

A guidare l'impennata solare è il più grande produttore privato di energia del paese e il secondo sviluppatore solare al mondo, il Gruppo Adani, fondato da Gautam Adani, da tempo confidente del Primo Ministro Modi e presumibilmente ora la persona più ricca dell'Asia. Sono stati sollevati sopraccigli nel 2023 quando i protocolli militari di lunga data che vietavano qualsiasi costruzione entro 6 miglia dal confine con il Pakistan sono stati accantonati settimane prima che Adani ottenesse il controllo di quel terreno per il progetto Khavda. E nel 2024, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha accusato i dirigenti di Adani di aver pagato centinaia di milioni di dollari in tangenti a funzionari governativi indiani per ottenere lucrosi contratti di fornitura per la sua energia solare. Il caso è stato archiviato questo mese dopo che Adani ha fatto offerte per investire negli Stati Uniti, anche se i funzionari statunitensi hanno negato qualsiasi collegamento. Tuttavia, il parco solare di Khavda in rapida crescita, che ad aprile aveva una capacità installata di 9,4 gigawatt, è il gioiello della corona di Adani. I suoi pannelli sono seguiti da robot che li puliscono a secco di notte per rimuovere sale e polvere del deserto senza bisogno di preziosa acqua dolce. Il progetto include anche turbine eoliche nella regione costiera ventosa sulle rive del Mar Arabico, che dovrebbero garantire energia notturna alla rete.

L'India ha ancora molta strada da fare per rompere la sua dipendenza dai combustibili fossili. Il carbone fornisce ancora la maggior parte del carico di base del paese e alimenta circa il 70% della produzione totale di energia. Aiuta a rendere l'India il terzo maggiore emettitore di anidride carbonica al mondo, dopo Cina e Stati Uniti, ed è una delle principali cause degli smog urbani del paese, che sono i peggiori al mondo. Ma l'obiettivo di raddoppiare la produzione di carbone è stato silenziosamente dimenticato, e la costruzione di centrali a carbone è stata notevolmente ridotta. La quota del carbone nel mix energetico dovrebbe scendere sotto il 50% entro il 2035, secondo l'IEA.

Ci sono altri vincoli su quanta energia solare può contribuire a mantenere le luci accese in India. Mentre il solare l'anno scorso costituiva il 28% della capacità totale di generazione elettrica installata del paese, rappresentava solo il 9,4% dell'elettricità immessa nella rete. Il primo motivo è che la rete obsoleta del paese non può ancora trasmettere tutta l'energia solare catturata.