Balenele drepte din Atlanticul de Nord, odată vânate până la limita dispariției pentru că erau literalmente numite balenele „potrivite” de ucis (plutesc convenabil și stau aproape de țărm – nepoliticos din partea lor), încă încearcă să se recupereze. Anul acesta, însă, a adus o rară veste bună: 23 de pui s-au născut, cel mai mare număr din 2009. Amy Warren, ofițer științific la Acvariul din New England, gestionează Catalogul de Identificare a Balenelor Drepte din Atlanticul de Nord, care urmărește peste 800 de indivizi începând cu 1935. Fiecare balenă este identificată prin pete albe pe cap numite calozități – colonii de păduchi de balenă care, în ciuda factorului „yuck”, se bucură practic de o zi spa pe piele moartă. Păduchii sunt albi, pielea balenei este neagră, iar contrastul creează modele unice, ca un act de identitate asistat de crustacee.

Dar iată problema: populația este încă sub 400 de indivizi, iar aceste balene se confruntă cu noi amenințări din partea oamenilor. După ce vânătoarea de balene a fost interzisă în 1932, numărul lor a crescut încet de la aproximativ 20 la 50 de indivizi. Apoi tehnologia s-a îmbunătățit: unelte de pescuit mai puternice, bărci mai mari și mai rapide, iar schimbările climatice au deplasat sursa lor de hrană. Pe măsură ce prada lor se mișcă, balenele rătăcesc în zone neprotejate. „Avem nevoie de ani și ani cu număr foarte mare de pui, și ani și ani fără balene care să moară din cauze provocate de oameni”, spune Warren, adăugând că doi juvenili au murit din cauze umane chiar în ianuarie. Între timp, ratele de naștere au fost eratice – un an cu zero pui, altul cu doar cinci. Cei 23 din acest an sunt al patrulea cel mai mare număr înregistrat, dar, după cum spune Warren, „Un an bun nu va salva o specie”.

Warren, care iubește balenele din copilărie, notează că cercetătorii cunosc fiecare balenă în mod individual – numele lor, părinții, bunicii și chiar personalitățile. Unele balene apar mereu în același loc; altele sunt nomade. „Să vezi această individualitate este foarte interesant și este relatabil”, spune ea. Dar concluzia este clară: nu deschideți șampania. Balenele au nevoie de eforturi susținute – nave mai lente, mai puține unelte de pescuit și mult mai mulți ani buni. După cum spune Warren, „Nu vă opriți, nu dați înapoi crezând că am rezolvat totul. Nu este atât de simplu.”