Les baleines noires de l'Atlantique Nord, autrefois chassées jusqu'à la quasi-extinction parce qu'elles étaient littéralement appelées les baleines « bonnes » à tuer (flottant commodément et restant près des côtes – impoli de leur part), tentent encore de se rétablir. Cette année a pourtant apporté une rare bonne nouvelle : 23 nouveau-nés, le plus grand nombre depuis 2009. Amy Warren, responsable du programme scientifique à l'Aquarium de la Nouvelle-Angleterre, gère le catalogue d'identification des baleines noires de l'Atlantique Nord, qui suit plus de 800 individus depuis 1935. Chaque baleine est identifiée par des taches blanches sur la tête appelées callosités – des amas de poux de baleine qui, malgré le facteur dégoût, profitent essentiellement d'un jour de spa sur de la peau morte. Les poux sont blancs, la peau de la baleine est noire, et le contraste crée des motifs uniques, comme une carte d'identité assistée par crustacés.

Mais voilà le hic : la population est toujours inférieure à 400 individus, et ces baleines font face à de nouvelles menaces humaines. Après l'interdiction de la chasse à la baleine en 1932, leur nombre est lentement remonté d'environ 20 à 50 individus. Puis la technologie a progressé : engins de pêche plus solides, bateaux plus gros et plus rapides, et changement climatique perturbant leur approvisionnement alimentaire. Alors que leurs proies se déplacent, les baleines errent dans des zones non protégées. « Nous avons besoin d'années et d'années de ces très hauts comptages de veaux, et d'années et d'années sans aucune baleine mourant de causes humaines », dit Warren, ajoutant que deux juvéniles sont morts de causes humaines rien qu'en janvier. Pendant ce temps, les taux de natalité ont été erratiques – une année avec zéro veau, une autre avec seulement cinq. Les 23 de cette année sont le quatrième plus haut nombre jamais enregistré, mais comme le dit Warren, « Une bonne année ne va pas sauver une espèce. »

Warren, qui aime les baleines depuis l'enfance, note que les chercheurs connaissent chaque baleine individuellement – leurs noms, parents, grands-parents, et même personnalités. Certaines baleines apparaissent toujours au même endroit ; d'autres sont nomades. « Voir cette individualité est vraiment intéressant, et c'est relatable », dit-elle. Mais le message est clair : ne sabrez pas le champagne. Les baleines ont besoin d'efforts soutenus – navires plus lents, moins d'engins de pêche, et beaucoup plus de bonnes années. Comme le dit Warren, « Ne vous arrêtez pas, ne reculez pas en pensant que nous avons tout réparé. Ce n'est pas si simple. »