북대서양 참고래는 한때 '참' 고래라고 불릴 정도로 잡기 좋아(해안 가까이 떠다니며 느릿느릿 움직이는 게 무례하기 짝이 없었죠) 멸종 위기까지 몰렸지만, 여전히 회복 중입니다. 그런데 올해는 드물게 좋은 소식이 들려왔습니다: 23마리의 새끼가 태어나 2009년 이후 최고 기록을 세웠습니다. 뉴잉글랜드 수족관의 과학 프로그램 책임자 에이미 워런은 1935년까지 거슬러 올라가는 800여 개체를 추적하는 북대서양 참고래 식별 카탈로그를 관리합니다. 각 고래는 머리의 흰 반점인 각질반(callosities)으로 식별되는데, 이는 고래 이가 모여 죽은 피부에서 스파를 즐기는 모습입니다. 이가 하얗고 고래 피부는 검어서 대비가 독특한 패턴을 만들어, 갑각류가 도와주는 신분증 같은 역할을 합니다.
하지만 문제가 있습니다: 개체 수는 여전히 400마리 미만이며, 이 고래들은 인간의 새로운 위협에 직면해 있습니다. 1932년 포경이 금지된 후, 개체 수는 약 20~50마리에서 서서히 증가했습니다. 그러다 기술이 발전했습니다: 더 강한 어구, 더 크고 빠른 배, 그리고 먹이 공급을 바꾸는 기후 변화. 먹잇감이 이동함에 따라 고래들은 보호되지 않은 지역으로 떠돌게 됩니다. "우리는 수년간 이런 높은 새끼 수와 인간으로 인한 사망이 없는 해가 필요합니다,"라고 워런은 말하며, 올해 1월에만 두 마리의 어린 고래가 인간 원인으로 죽었다고 덧붙입니다. 한편, 출생률은 들쭉날쭉합니다 - 새끼가 한 마리도 없는 해도 있고, 겨우 다섯 마리인 해도 있습니다. 올해 23마리는 역대 네 번째로 높은 기록이지만, 워런의 말처럼 "좋은 한 해가 종을 구하지는 않습니다."
어릴 적부터 고래를 사랑해온 워런은 연구자들이 각 고래를 개별적으로 알고 있다고 말합니다 - 이름, 부모, 조부모, 심지어 성격까지. 어떤 고래는 항상 같은 장소에 나타나고, 다른 고래는 유목민입니다. "그 개별성을 보는 것은 정말 흥미롭고 공감이 갑니다,"라고 그녀는 말합니다. 하지만 결론은 분명합니다: 샴페인을 터뜨리지 마세요. 고래들은 지속적인 노력이 필요합니다 - 느린 선박, 적은 어구, 그리고 훨씬 더 많은 좋은 해가 필요합니다. 워런의 말처럼, "멈추지 말고, 모든 걸 고쳤다고 생각하며 뒤로 물러서지 마세요. 그렇게 간단하지 않습니다."