Las ballenas francas del Atlántico Norte, una vez cazadas hasta casi la extinción porque literalmente se llamaban las ballenas "correctas" para matar (flotan convenientemente y se mantienen cerca de la costa - qué grosería), todavía intentan recuperarse. Este año, sin embargo, trajo una rara noticia buena: nacieron 23 crías, la mayor cantidad desde 2009. Amy Warren, oficial de programas científicos en el Acuario de Nueva Inglaterra, gestiona el Catálogo de Identificación de Ballenas Francas del Atlántico Norte, que rastrea más de 800 individuos desde 1935. Cada ballena se identifica por parches blancos en la cabeza llamados callosidades: colecciones de piojos de ballena que, a pesar del factor asco, básicamente están disfrutando de un día de spa en piel muerta. Los piojos son blancos, la piel de la ballena es negra, y el contraste crea patrones únicos, como una tarjeta de identificación asistida por crustáceos.

Pero aquí está el problema: la población sigue siendo inferior a 400, y estas ballenas enfrentan nuevas amenazas de los humanos. Después de que se prohibiera la caza de ballenas en 1932, sus números aumentaron lentamente de unos 20 a 50 individuos. Luego la tecnología mejoró: artes de pesca más fuertes, barcos más grandes y rápidos, y el cambio climático desplazando su suministro de alimentos. A medida que sus presas se mueven, las ballenas deambulan hacia áreas desprotegidas. "Necesitamos años y años de estos recuentos de crías muy altos, y años y años sin que mueran ballenas por lesiones causadas por humanos", dice Warren, añadiendo que dos juveniles murieron por causas humanas solo este enero. Mientras tanto, las tasas de natalidad han sido erráticas: un año con cero crías, otro con solo cinco. Los 23 de este año son el cuarto más alto registrado, pero como dice Warren, "Un buen año no va a salvar una especie".

Warren, que ama a las ballenas desde la infancia, señala que los investigadores conocen a cada ballena individualmente: sus nombres, padres, abuelos e incluso personalidades. Algunas ballenas siempre aparecen en el mismo lugar; otras son nómadas. "Ver esa individualidad es realmente interesante, y es identificable", dice. Pero la conclusión es clara: no descorchen el champán. Las ballenas necesitan esfuerzos sostenidos: barcos más lentos, menos artes de pesca y muchos más años buenos. Como dice Warren, "No se detengan, no retrocedan pensando que lo arreglamos todo. No es tan simple".