Noordkaper walvissen, ooit tot op de rand van uitsterven bejaagd omdat ze letterlijk de 'juiste' walvissen waren om te doden (handig drijvend en dicht bij de kust - onbeschoft van ze), proberen nog steeds te herstellen. Dit jaar bracht echter een zeldzaam beetje goed nieuws: 23 nieuwe kalveren werden geboren, het meest sinds 2009. Amy Warren, wetenschappelijk programmamedewerker bij het New England Aquarium, beheert de North Atlantic Right Whale Identification Catalog, die meer dan 800 individuen bijhoudt die teruggaan tot 1935. Elke walvis wordt geïdentificeerd door witte plekken op hun kop, callosities genoemd - verzamelingen walvisluizen die, ondanks het viesheidsfactor, eigenlijk gewoon genieten van een spa-dag op dode huid. De luizen zijn wit, de huid van de walvis is zwart, en het contrast creëert unieke patronen, als een schaaldier-geassisteerde ID-kaart.
Maar hier is het addertje onder het gras: de populatie is nog steeds onder de 400, en deze walvissen worden geconfronteerd met nieuwe bedreigingen van mensen. Nadat de walvisjacht in 1932 werd verboden, klom hun aantal langzaam van naar schatting 20 tot 50 individuen. Toen verbeterde de technologie: sterker vistuig, grotere en snellere boten, en klimaatverandering die hun voedselvoorraad verschuift. Terwijl hun prooi beweegt, dwalen walvissen onbeschermde gebieden in. 'We hebben jaren en jaren van deze zeer hoge kalverentallen nodig, en jaren en jaren zonder dat walvissen sterven door menselijke oorzaken,' zegt Warren, eraan toevoegend dat twee juvenielen stierven door menselijke oorzaken in januari alleen al. Ondertussen zijn de geboortecijfers grillig geweest - een jaar met nul kalveren, een ander met slechts vijf. Dit jaar is 23 het op drie na hoogste ooit, maar zoals Warren het zegt: 'Eén goed jaar gaat een soort niet redden.'
Warren, die sinds haar kindertijd van walvissen houdt, merkt op dat onderzoekers elke walvis individueel kennen - hun namen, ouders, grootouders en zelfs persoonlijkheden. Sommige walvissen verschijnen altijd op dezelfde plek; anderen zijn nomaden. 'Om die individualiteit te zien is echt interessant, en het is herkenbaar,' zegt ze. Maar de boodschap is duidelijk: knal de champagne nog niet open. De walvissen hebben aanhoudende inspanningen nodig - langzamere schepen, minder vistuig, en nog veel meer goede jaren. Zoals Warren zegt: 'Niet stoppen, niet achterover leunen denkend dat we alles hebben opgelost. Het is niet zo eenvoudig.'