Nordatlantiska högervalarna, som en gång jagades till utrotningens rand eftersom de bokstavligen kallades de "rätta" valarna att döda (bekvämt flytande och håller sig nära kusten - oförskämt av dem), försöker fortfarande återhämta sig. I år kom dock en sällsynt god nyhet: 23 nya kalvar föddes, det högsta antalet sedan 2009. Amy Warren, vetenskaplig programansvarig vid New England Aquarium, hanterar North Atlantic Right Whale Identification Catalog, som spårar över 800 individer från och med 1935. Varje val identifieras av vita fläckar på huvudet som kallas callosities - samlingar av vallöss som, trots äckelfaktorn, i princip bara njuter av en spa-dag på död hud. Lössen är vita, valens hud är svart, och kontrasten skapar unika mönster, som ett kräftdjursassisterat ID-kort.

Men här är haken: populationen är fortfarande under 400, och dessa valar möter nya hot från människor. Efter att valfångst förbjöds 1932 ökade deras antal långsamt från uppskattningsvis 20 till 50 individer. Sedan förbättrades tekniken: starkare fiskeredskap, större och snabbare båtar, och klimatförändringar som flyttade deras föda. När deras byte rör sig, vandrar valarna in i oskyddade områden. "Vi behöver år och år av dessa mycket höga kalvräkningar, och år och år utan att valar dör av mänskligt orsakade skador," säger Warren och tillägger att två ungdjur dog av mänskliga orsaker redan i januari. Samtidigt har födelsetalen varit oregelbundna - ett år med noll kalvar, ett annat med bara fem. Årets 23 är den fjärde högsta noteringen, men som Warren uttrycker det: "Ett bra år kommer inte att rädda en art."

Warren, som har älskat valar sedan barndomen, noterar att forskarna känner varje val individuellt - deras namn, föräldrar, mor- och farföräldrar, och till och med personligheter. Vissa valar dyker alltid upp på samma ställe; andra är nomader. "Att se den individualiteten är verkligen intressant, och det är relaterbart," säger hon. Men slutsatsen är tydlig: poppa inte champagnen. Valarna behöver ihållande insatser - långsammare fartyg, mindre fiskeredskap, och många fler bra år. Som Warren säger: "Sluta inte, fall inte tillbaka och tro att vi har fixat allt. Det är inte så enkelt."