As baleias francas do Atlântico Norte, outrora caçadas até quase a extinção porque eram literalmente chamadas de baleias "certas" para matar (flutuam convenientemente e ficam perto da costa - que falta de educação), ainda estão tentando se recuperar. Este ano, no entanto, trouxe uma rara notícia boa: 23 novos filhotes nasceram, o maior número desde 2009. Amy Warren, oficial de programa científico do New England Aquarium, gerencia o Catálogo de Identificação de Baleias Francas do Atlântico Norte, que rastreia mais de 800 indivíduos desde 1935. Cada baleia é identificada por manchas brancas na cabeça chamadas calosidades - coleções de piolhos de baleia que, apesar do nojo, estão basicamente aproveitando um dia de spa na pele morta. Os piolhos são brancos, a pele da baleia é preta, e o contraste cria padrões únicos, como uma carteira de identidade assistida por crustáceos.

Mas aqui está o problema: a população ainda é inferior a 400, e essas baleias enfrentam novas ameaças dos humanos. Após a proibição da caça em 1932, seus números subiram lentamente de cerca de 20 a 50 indivíduos. Então a tecnologia melhorou: equipamentos de pesca mais fortes, barcos maiores e mais rápidos, e as mudanças climáticas deslocando seu suprimento de comida. À medida que suas presas se movem, as baleias vagam para áreas desprotegidas. "Precisamos de anos e anos dessas contagens muito altas de filhotes, e anos e anos sem baleias morrendo por lesões causadas por humanos", diz Warren, acrescentando que dois juvenis morreram por causas humanas apenas neste janeiro. Enquanto isso, as taxas de natalidade têm sido erráticas - um ano com zero filhotes, outro com apenas cinco. Os 23 deste ano são o quarto maior já registrado, mas como Warren diz: "Um bom ano não vai salvar uma espécie."

Warren, que ama baleias desde a infância, observa que os pesquisadores conhecem cada baleia individualmente - seus nomes, pais, avós e até personalidades. Algumas baleias sempre aparecem no mesmo lugar; outras são nômades. "Ver essa individualidade é realmente interessante, e é identificável", diz ela. Mas a conclusão é clara: não estoure o champanhe. As baleias precisam de esforços sustentados - navios mais lentos, menos equipamentos de pesca e muitos mais anos bons. Como Warren diz: "Não pare, não recue pensando que consertamos tudo. Não é tão simples."