Le balene franche nordatlantiche, un tempo cacciate fino all'orlo dell'estinzione perché venivano letteralmente chiamate le balene "giuste" da uccidere (galleggiano comodamente e stanno vicino alla costa - che maleducazione), stanno ancora cercando di riprendersi. Quest'anno, però, ha portato una rara buona notizia: 23 nuovi cuccioli sono nati, il numero più alto dal 2009. Amy Warren, responsabile del programma scientifico al New England Aquarium, gestisce il Catalogo di Identificazione della Balena Franca Nordatlantica, che tiene traccia di oltre 800 individui risalenti al 1935. Ogni balena è identificata da macchie bianche sulla testa chiamate callosità - colonie di pidocchi di balena che, nonostante il fattore schifo, stanno fondamentalmente godendosi un giorno alla spa sulla pelle morta. I pidocchi sono bianchi, la pelle della balena è nera, e il contrasto crea pattern unici, come una carta d'identità assistita da crostacei.

Ma ecco il problema: la popolazione è ancora sotto i 400 esemplari, e queste balene affrontano nuove minacce dagli umani. Dopo che la caccia alle balene fu bandita nel 1932, i loro numeri sono lentamente saliti da una stima di 20 a 50 individui. Poi la tecnologia è migliorata: attrezzature da pesca più robuste, barche più grandi e veloci, e il cambiamento climatico che ha spostato le loro fonti di cibo. Mentre le prede si muovono, le balene vagano in aree non protette. "Abbiamo bisogno di anni e anni di questi conteggi di cuccioli molto alti, e anni e anni senza balene che muoiono per lesioni causate dall'uomo," dice Warren, aggiungendo che due giovani sono morte per cause umane proprio questo gennaio. Nel frattempo, i tassi di natalità sono stati erratici - un anno con zero cuccioli, un altro con solo cinque. I 23 di quest'anno sono il quarto più alto mai registrato, ma come dice Warren, "Un buon anno non salverà una specie."

Warren, che ama le balene fin dall'infanzia, nota che i ricercatori conoscono ogni balena individualmente - i loro nomi, genitori, nonni, e persino personalità. Alcune balene si presentano sempre nello stesso posto; altre sono nomadi. "Vedere quell'individualità è molto interessante, ed è riconoscibile," dice. Ma il messaggio è chiaro: non stappate lo champagne. Le balene hanno bisogno di sforzi sostenuti - navi più lente, meno attrezzatura da pesca, e molti più buoni anni. Come dice Warren, "Non fermatevi, non pensate di aver risolto tutto. Non è così semplice."