Pe o plajă însorită din Florida, în august trecut, doi cercetători în ținute hazmat de ultimă modă – Bailey Magers și Sunil Kumar – erau ocupați să facă ceea ce fac oamenii de știință: să colecteze probe de apă de mare, purtând suficient cauciuc și plastic pentru a face un costum hazmat gelos. O femeie în vârstă, în costum de baie, s-a apropiat să întrebe ce fac. „Monitorizăm activ calitatea apei”, i-au spus ei, încercând să sune relaxat. Ea i-a descoperit imediat. „Căutați bacteriile alea care mănâncă carne?” a întrebat. Au recunoscut că investighează, sperând să nu o alarmeze. În timp ce se întorcea spre ocean, Kumar a observat că avea zgârieturi și vânătăi peste tot pe corp. Câteva minute mai târziu, ea a intrat în valuri. El a scuturat un fior și s-a întors la muncă.

Magers și Kumar studiază Vibrio, un gen de bacterii marine străvechi care plutesc în jur din Paleozoic – pe vremea când Pământul era practic un supercontinent uriaș cu mări calde și puțin adânci, aparent excelente atât pentru ecosistemele marine timpurii, cât și, sute de milioane de ani mai târziu, pentru a face titluri. Există peste 70 de specii de Vibrio astăzi, iar ele își petrec timpul relaxându-se în apă caldă și salmastră, făcând autostopul pe plancton și alge și acumulându-se în filtrele hrănitoare precum scoici și stridii. Câteva dintre aceste specii te pot îmbolnăvi grav sau chiar ucide. Cel mai rău scenariu? Înoți în apă salmastră cu o rană deschisă sau mănânci crustacee crude contaminate, iar în câteva ore, carnea de pe extremități începe să se învinețească, să se umfle și să se descompună. Fără antibiotice rapide, apare șocul septic. Distracție plăcută.

Schimbările climatice, care au încălzit peste 90% din excesul de căldură captat de emisiile de gaze cu efect de seră, fac oceanele mai confortabile pentru Vibrio. Temperatura și salinitatea sunt cei mai mari predictori ai răspândirii bacteriilor: pe măsură ce apa se încălzește, concentrațiile de Vibrio cresc, crescând riscurile de infecție pentru cei care merg la plajă și iubitorii de stridii. Bacteriile încep să devină active peste 60 de grade Fahrenheit și se înmulțesc ca nebunele pe măsură ce apele de coastă se încălzesc vara. Oamenii de știință au documentat Vibrio extinzându-se spre nord de-a lungul coastei de est a SUA, până în Maine, și apărând mai des în mările temperate la nivel global.

Infecțiile cu Vibrio sunt acum principala cauză a bolilor legate de crustacee în SUA și au crescut mai mult decât orice alt agent patogen alimentar de când CDC a început să le monitorizeze în 1996. O analiză din 2019 a numit-o o „furtună perfectă” de schimbări climatice, practici de manipulare a alimentelor, globalizare, mozaic de reglementări și diagnosticare mai bună. Magers și Kumar fac parte dintr-un laborator al Universității din Florida care încearcă să creeze un sistem de avertizare timpurie pentru Vibrio în estul SUA – un program care ar putea alerta departamentele de sănătate publică cu o lună înainte de concentrații mari de Vibrio. Imaginează-ți câte membre ar putea fi salvate dacă medicii ar ști să se aștepte la o creștere a acestor infecții subdiagnosticate.

Dar Vibrio nu este doar o amenințare; este și un mesager. Pe măsură ce se răspândește spre nord, semnalează condiții marine în schimbare – un prim avertisment că compoziția speciilor locale se schimbă. În Marea Baltică, o creștere a Vibrio în 2014 a urmărit îndeaproape o caniculă, arătând cercetătorilor că Vibrio poate servi ca barometru pentru valurile de căldură oceanice. „Vedem Vibrio ca indicator al schimbărilor climatice”, a spus Kyle Brumfield, microbiolog la Universitatea din Maryland. „Putem folosi prezența Vibrio și cazurile de Vibrio ca proxy pentru sănătatea apei în general.”

CDC estimează că aproximativ 80.000 de cazuri de vibrioză au loc anual în SUA, cu aproximativ 100 de decese. Cele mai multe sunt cauzate de Vibrio parahaemolyticus, care îți dă toxiinfecție alimentară. Dar marea majoritate a deceselor provin de la Vibrio vulnificus – latină pentru „făcător de răni”, pentru că, bineînțeles. Vulnificus este atât de potent încât poate intra printr-o tăietură cât un ac și poate ucide în 24 de ore. În ultimii cinci ani, CDC a înregistrat 429 de cazuri de vulnificus legate de răni și 136 de cazuri alimentare, deși cazurile alimentare sunt mai mortale: 32% dintre aceștia au murit, comparativ cu 13% dintre cei cu răni.