På en solig strand i Florida förra augusti var två forskare i full hazmat-chic – Bailey Magers och Sunil Kumar – upptagna med att göra vad forskare gör: samla havsvattenprover medan de bar tillräckligt med gummi och plast för att göra en skyddsdrift avundsjuk. En äldre kvinna i baddräkt vandrade fram för att fråga vad de höll på med. "Vi övervakar bara vattenkvaliteten aktivt", sa de till henne och försökte låta avslappnade. Hon genomskådade dem direkt. "Letar ni efter den där köttätande bakterien?" frågade hon. De erkände att de undersökte saken och hoppades att inte oroa henne. När hon vände tillbaka mot havet märkte Kumar att hon hade skrapsår och blåmärken över hela kroppen. Några minuter senare vade hon ut i vågorna. Han skakade av sig en rysning och återgick till arbetet.

Magers och Kumar studerar Vibrio, ett släkte av uråldriga marina bakterier som har funnits sedan paleozoikum – tillbaka när jorden i princip var en enda jättestor superkontinent med grunda, varma hav som tydligen var bra både för tidiga marina ekosystem och, hundratals miljoner år senare, för att skapa rubriker. Det finns över 70 Vibrio-arter idag, och de tillbringar sin tid med att hänga i varmt, bräckt vatten, lifta på plankton och alger, och ackumuleras i filtrerare som musslor och ostron. Några av dessa arter kan göra dig mycket sjuk eller till och med döda dig. Värsta scenariot? Du simmar i bräckt vatten med ett öppet sår eller äter råa kontaminerade skaldjur, och inom några timmar börjar köttet på dina extremiteter få blåmärken, svullna och förfalla. Utan snabb antibiotika sätter septisk chock in. Skoj.

Klimatförändringen, som har värmt upp mer än 90 procent av överskottsvärmen som fångats av växthusgasutsläpp, gör haven mysigare för Vibrio. Temperatur och salthalt är de största prediktorerna för hur utbredd bakterien blir: när vattnet värms upp ökar Vibrio-koncentrationerna, vilket ökar infektionsriskerna för badgäster och ostronälskare. Bakterierna börjar bli aktiva över 60 grader Fahrenheit och förökar sig som galna när kustvattnen värms upp på sommaren. Forskare har dokumenterat att Vibrio expanderar norrut längs USA:s östkust, ända upp till Maine, och dyker upp oftare i tempererade hav globalt.

Vibrio-infektioner är nu den ledande orsaken till skaldjursrelaterad sjukdom i USA, och de har ökat mer än något annat livsmedelsburet patogen sedan CDC började spåra dem 1996. En analys från 2019 kallade det en "perfekt storm" av klimatförändring, mathanteringspraxis, globalisering, regelverkspatchwork och bättre diagnostik. Magers och Kumar är en del av ett labb vid University of Florida som försöker skapa ett tidigt varningssystem för Vibrio i östra USA – ett program som skulle kunna varna folkhälsomyndigheter om höga Vibrio-koncentrationer en månad i förväg. Tänk hur många lemmar som skulle kunna räddas om läkare visste att de skulle förvänta sig en topp i dessa underdiagnostiserade infektioner.

Men Vibrio är inte bara ett hot; det är också ett budbärare. När det sprider sig norrut signalerar det förändrade marina förhållanden – en första varning om att den lokala artkompositionen förändras. I Östersjön följde en Vibrio-topp 2014 noga en värmebölja, vilket visade forskare att Vibrio kan fungera som en barometer för havsvärmeböljor. "Vi ser Vibrio som indikatorn för klimatförändring", säger Kyle Brumfield, mikrobiolog vid University of Maryland. "Vi kan använda förekomsten av Vibrio och Vibrio-fall som en proxy för vattenhälsa i allmänhet."

CDC uppskattar att cirka 80 000 vibriosfall inträffar årligen i USA, med cirka 100 dödsfall. De flesta orsakas av Vibrio parahaemolyticus, som ger dig matförgiftning. Men den stora majoriteten av dödsfallen kommer från Vibrio vulnificus – latin för "sårskapande", för såklart. Vulnificus är så potent att den kan tränga in genom ett nålstort snitt och döda inom 24 timmar. Under de senaste fem åren registrerade CDC 429 sårrelaterade vulnificus-fall och 136 livsmedelsburna, även om livsmedelsburna fall är dödligare: 32 procent av dessa dog, jämfört med 13 procent av så