على شاطئ فلوريدا المشمس في أغسطس الماضي، كان باحثان يرتديان ملابس الخطر الكاملة - بيلي ماجرز وسونيل كومار - مشغولين بما يفعله العلماء: جمع عينات من مياه البحر وهم يرتدون ما يكفي من المطاط والبلاستيك ليجعل بدلة الخطر تشعر بالغيرة. تقدمت امرأة مسنة ترتدي ملابس السباحة لتسأل عما يفعلانه. قالا لها: "نحن فقط نراقب جودة المياه بنشاط"، محاولين أن يبدوا عاديين. لكنها اكتشفت أمرهم. سألت: "هل تبحثان عن تلك البكتيريا آكلة اللحم؟" اعترفا بأنهما يبحثان في الأمر، على أمل ألا يقلقاها. وبينما كانت تعود نحو المحيط، لاحظ كومار أنها كانت تعاني من خدوش وكدمات في جميع أنحاء جسدها. بعد بضع دقائق، خاضت في الأمواج. هز كومار قشعريرة وعاد إلى العمل.
يدرس ماجرز وكومار بكتيريا الضمة، وهي جنس من البكتيريا البحرية القديمة التي تطفو منذ العصر الباليوزوي - عندما كانت الأرض عبارة عن قارة عملاقة واحدة ذات بحار ضحلة دافئة كانت رائعة للنظم البيئية البحرية المبكرة، وبعد مئات الملايين من السنين، لصنع العناوين الرئيسية. هناك أكثر من 70 نوعًا من الضمة اليوم، وهي تقضي وقتها في الاسترخاء في المياه الدافئة قليلة الملوحة، وتتنقل على متن العوالق والطحالب، وتتراكم في الكائنات المرشحة مثل المحار وبلح البحر. بعض هذه الأنواع يمكن أن تجعلك مريضًا جدًا أو حتى تقتلك. أسوأ سيناريو؟ تسبح في مياه قليلة الملوحة بجرح مفتوح أو تأكل المحار النيء الملوث، وفي غضون ساعات، يبدأ لحم أطرافك في الكدمات والتورم والتحلل. بدون مضادات حيوية سريعة، تحدث الصدمة الإنتانية. أوقات ممتعة.
تغير المناخ، الذي سخن أكثر من 90 في المائة من الحرارة الزائدة المحتجزة بانبعاثات غازات الدفيئة، يجعل المحيطات أكثر راحة للضمة. درجة الحرارة والملوحة هما أكبر مؤشرين على مدى انتشار البكتيريا: مع ارتفاع درجة حرارة الماء، تزداد تركيزات الضمة، مما يزيد من مخاطر العدوى لمرتادي الشواطئ وعشاق المحار. تبدأ البكتيريا في النشاط فوق 60 درجة فهرنهايت وتتكاثر بجنون مع ارتفاع حرارة المياه الساحلية في الصيف. وثق العلماء توسع الضمة شمالًا على طول الساحل الشرقي للولايات المتحدة، وصولًا إلى مين، وظهورها بشكل متكرر في البحار المعتدلة عالميًا.
عدوى الضمة هي الآن السبب الرئيسي للأمراض المرتبطة بالمحار في الولايات المتحدة، وقد زادت أكثر من أي ممرض منقول بالغذاء منذ أن بدأت مراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها (CDC) تتبعها في عام 1996. وصف تحليل عام 2019 الأمر بأنه "عاصفة كاملة" من تغير المناخ، وممارسات التعامل مع الغذاء، والعولمة، وتنظيم القوانين المتشابك، وتحسين التشخيص. ماجرز وكومار جزء من مختبر جامعة فلوريدا الذي يحاول إنشاء نظام إنذار مبكر للضمة في شرق الولايات المتحدة - برنامج يمكنه تنبيه إدارات الصحة العامة إلى تركيزات عالية من الضمة قبل شهر. تخيل كم عدد الأطراف التي يمكن إنقاذها إذا عرف الأطباء توقع زيادة في هذه العدوى غير المشخصة.
لكن الضمة ليست مجرد تهديد؛ إنها أيضًا رسول. بينما تنتشر شمالًا، تشير إلى تغير الظروف البحرية - تحذير أولي من أن تكوين الأنواع المحلية يتغير. في بحر البلطيق، تتبعت زيادة الضمة في عام 2014 موجة حر عن كثب، مما أظهر للباحثين أن الضمة يمكن أن تكون مقياسًا لموجات حرارة المحيط. قال كايل برومفيلد، عالم الأحياء الدقيقة في جامعة ميريلاند: "نرى الضمة كمؤشر لتغير المناخ. يمكننا استخدام وجود الضمة وحالاتها كمؤشر على صحة المياه بشكل عام."
تقدر مراكز السيطرة على الأمراض أن حوالي 80,000 حالة عدوى بالضمة تحدث سنويًا في الولايات المتحدة، مع حوالي 100 حالة وفاة. معظمها ناتج عن الضمة النظيرة الحالة للدم، التي تسبب تسممًا غذائيًا. لكن الغالبية العظمى من الوفيات تأتي من الضمة المسببة للجرح - باللاتينية "صانعة الجروح"، لأنها كذلك بالطبع. الضمة المسببة للجرح قوية جدًا لدرجة أنها يمكن أن تدخل من خلال جرح بحجم ثقب الدبوس وتقتل في غضون 24 ساعة. في السنوات الخمس الماضية، سجلت مراكز السيطرة على الأمراض 429 حالة عدوى مرتبطة بالجروح و136 حالة منقولة بالغذاء، على الرغم من أن الحالات المنقولة بالغذاء أكثر فتكًا: توفي 32 في المائة من هؤلاء، مقارنة بـ 13 في المائة من حالات الجروح.