昨年8月、フロリダの陽気なビーチで、二人の研究者（ベイリー・メイジャーズとスニル・クマール）が完全防護服姿で、科学者らしく海水サンプルを採取していた。彼らのゴムとプラスチックの装備は、防護服も嫉妬するほどだ。水着姿の年配女性が近づいてきて、何をしているのか尋ねた。「水質を監視しているんです」と彼らは気軽に答えたが、彼女は見抜いていた。「あの肉を食べる細菌を探しているんでしょ？」彼らは認めつつ、彼女を驚かせないように気をつけた。彼女が海に戻ろうとした時、クマールは彼女の全身に擦り傷や打撲があるのに気づいた。数分後、彼女は波の中へと歩いていった。彼は背筋の寒気を振り払い、仕事に戻った。
メイジャーズとクマールはビブリオ属を研究している。この古代の海洋細菌は古生代から存在し、地球がまだ一つの超大陸で浅く暖かい海が広がっていた時代から漂っている。その海は初期の海洋生態系に最適で、数億年後にはニュースの見出しを飾ることになる。現在、70種以上のビブリオが存在し、暖かく汽水の環境でプランクトンや藻類に乗って漂い、アサリやカキなどの濾過摂食動物に蓄積する。一部の種は重い病気や死を引き起こす。最悪のシナリオは、傷口から汽水に入るか、生の汚染貝を食べると、数時間以内に手足の肉が青あざになり、腫れ、腐敗する。抗生物質がなければ敗血症性ショックに陥る。楽しい話だ。
気候変動により、温室効果ガスが閉じ込めた過剰な熱の90%以上が海洋を温め、ビブリオにとって居心地の良い環境になっている。水温と塩分濃度が細菌の分布を左右する最大の要因で、水が暖かくなるとビブリオ濃度が上昇し、海水浴客やカキ愛好家の感染リスクが高まる。細菌は華氏60度以上で活動を始め、沿岸水域が夏に暖まると爆発的に増殖する。科学者たちはビブリオが米国東海岸沿いに北上し、メイン州にまで達し、温帯海域でより頻繁に出現するのを記録している。
ビブリオ感染症は現在、米国で貝類関連疾患の主要原因であり、1996年にCDCが追跡を始めて以来、他のどの食中毒病原体よりも増加している。2019年の分析では、気候変動、食品取扱慣行、グローバル化、規制の不備、診断の向上が「完璧な嵐」を引き起こしたとしている。メイジャーズとクマールはフロリダ大学の研究室の一員で、米国東部向けのビブリオ早期警報システムの構築を目指している。このプログラムは、1ヶ月前に高濃度のビブリオを公衆衛生当局に警告できる。医師がこれらの過小診断された感染症の急増を予測できれば、どれだけの手足が救われるだろうか。
しかし、ビブリオは脅威であるだけでなく、メッセンジャーでもある。北上するにつれ、海洋環境の変化を示し、地域の種構成が変化している最初の警告となる。バルト海では、2014年のビブリオ急増が熱波と密接に関連し、ビブリオが海洋熱波のバロメーターとして機能することを示した。「ビブリオを気候変動の指標と見ている」とメリーランド大学の微生物学者カイル・ブラムフィールドは言う。「ビブリオの存在と症例を、水の健康状態の代理として使える」
CDCは、米国で年間約8万件のビブリオ症が発生し、約100人が死亡すると推定している。大半はビブリオ・パラヘモリティカスによる食中毒だが、死亡の大部分はビブリオ・バルニフィカスによる。ラテン語で「傷を作る」という意味で、当然だ。バルニフィカスは非常に強力で、ピンホール大の傷から侵入し、24時間以内に死に至らせる。過去5年間にCDCは429件の創傷関連バルニフィカス症例と136件の食中毒症例を記録したが、食中毒の方が致死率が高く、32%が死亡したのに対し、創傷関連は13%だった。