「疫病が我々を襲う」という叫びは、古代ヨルダンではおなじみだったかもしれない。謎の病気が大勢の人々を死に至らしめ、社会と歴史に永続的な痕跡を残した。今日、研究者たちはその危機の新たな詳細を明らかにしつつある。

サウスフロリダ大学の学際チームが、ユスティニアヌスのペストとその広範囲に及ぶ影響を研究している。公衆衛生学部准教授のRays H. Y. Jiangが率いるこのグループは、地中海における腺ペストの最初の記録された発生と考えられるものについて、進行中のシリーズの第3報を発表した。最新の研究「Bioarchaeological signatures during the Plague of Justinian (541-750 CE) in Jerash, Jordan」は、Journal of Archaeological Scienceに掲載された。これは、ビザンチン帝国全体で何百万人もの死者を出した発生の科学的理解を広げるものだ。

「私たちは病原体の特定を超えて、影響を受けた人々、彼らが誰で、どのように生き、実際の都市内でパンデミックによる死がどのようなものだったかに焦点を当てたかった」とJiangは語った。「ユスティニアヌスのペストの最盛期には、影響を受けた個人は、しばしば互いに無関係な多様なコミュニティから来ていた。しかし、死においては、彼らは一緒になった。大量の遺体が、放棄された公共エリアの陶器の破片の上に迅速に置かれ、それがこの研究の中心的な焦点となった。」

Jiangは主任研究者として、USFのゲノミクス、グローバルヘルス感染症研究センターと、人類学、分子医学、歴史学などの部門の同僚と協力した。さらに、オーストラリアのシドニー大学の考古学者Karen Hendrixと、フロリダ・アトランティック大学のDNA研究所からの貢献があった。シリーズの初期の研究は主に、ペストの原因菌であるYersinia pestisに焦点を当てていた。この新しい研究は、病気が社会に短期的および長期的にどのように影響したか、そして今日どのような教訓があるかを探る。

「初期の研究はペスト菌を特定した」とJiangは言う。「ジェラシュの遺跡は、その遺伝子シグナルを、誰が死に、都市がどのように危機を経験したかについての人間の物語に変える。歴史的記述は、ビザンチン時代の広範な病気を説明しているが、多くのペスト埋葬地と疑われる場所は確固たる証拠を欠いていた。ジェラシュは現在、考古学的証拠と遺伝子検査の両方によってペスト関連の集団墓地が確認された最初の場所として立っている。」

研究者らは、この埋葬が、徐々に発展する伝統的な墓地とは異なり、単一の出来事を表すと判断した。ジェラシュでは、数百人の個人が数日のうちに埋葬された。この発見は、大規模な死亡率の明確な証拠を提供し、人々が古代の都市環境の中でどのように生き、移動し、脆弱になったかについての洞察を提供することにより、最初のパンデミックの理解を再形成する。また、この発見は長年の疑問を解決するのに役立つ。歴史的および遺伝的データは、人々が地域を越えて移動し混ざり合ったことを示しているが、埋葬証拠はしばしばコミュニティが地域に留まったことを示唆している。

ジェラシュの遺跡は、両方のパターンが共存できることを示している。移動は通常、世代を超えてゆっくりと展開し、日常生活に溶け込むため、標準的な埋葬地では検出が困難である。危機の際には、より移動性の高い背景を持つ個人が一箇所に集められ、それらの隠れたつながりが可視化される。証拠は、ジェラシュに埋葬された個人が、より広い都市コミュニティの一部である移動性の高い集団に属していたことを示唆している。通常は地域全体に分散していた彼らは、危機の瞬間に単一の埋葬で団結した。

「遺体からの生物学的証拠を考古学的設定に結びつけることで、病気が社会的および環境的文脈の中で実際の人々にどのように影響したかを見ることができる」とJiangは言う。「これは、パンデミックを歴史の中での生きた人間の健康イベントとして理解するのに役立つ。単にテキストに記録された発生としてではなく。」この研究は、科学者がパンデミックをどのように見るかを変えるのに役立っており、強調しているのは、