Een plaag is over ons kan een bekende kreet zijn geweest in het oude Jordanië, waar een mysterieuze ziekte grote aantallen mensen doodde en een blijvende stempel drukte op de samenleving en geschiedenis. Tegenwoordig ontdekken onderzoekers nieuwe details over die crisis.

Een interdisciplinair team van de University of South Florida bestudeert de Pest van Justinianus en de verstrekkende gevolgen ervan. De groep, geleid door Rays H. Y. Jiang, universitair hoofddocent aan het College of Public Health, heeft een derde paper gepubliceerd in een lopende serie over wat wordt beschouwd als de eerste geregistreerde uitbraak van builenpest in de Middellandse Zee. Hun nieuwste studie, Bioarchaeological signatures during the Plague of Justinian (541-750 CE) in Jerash, Jordan, verschijnt in het Journal of Archaeological Science. Het vergroot het wetenschappelijke begrip van de uitbraak die miljoenen mensen in het Byzantijnse Rijk doodde.

We wilden verder gaan dan het identificeren van de ziekteverwekker en ons richten op de mensen die het trof, wie ze waren, hoe ze leefden en hoe de pandemische dood eruitzag in een echte stad, zei Jiang. Op het hoogtepunt van de Pest van Justinianus kwamen getroffen individuen uit een breed scala aan gemeenschappen die vaak geen verbinding met elkaar hadden. In de dood werden ze echter samengebracht. Grote aantallen lichamen werden snel op aardewerkafval in een verlaten openbaar gebied geplaatst, wat het centrale aandachtspunt van deze studie werd.

Jiang diende als hoofdonderzoeker en werkte samen met collega's van USF's Genomics, Global Health Infectious Disease Research Center en afdelingen waaronder antropologie, moleculaire geneeskunde en geschiedenis. Aanvullende bijdragen kwamen van archeoloog Karen Hendrix van de Sydney University Australia en een DNA-laboratorium van de Florida Atlantic University. Eerder onderzoek in de serie richtte zich voornamelijk op Yersinia pestis, de bacterie die verantwoordelijk is voor de pest. Dit nieuwe werk onderzoekt hoe de ziekte de samenleving op zowel korte als lange termijn beïnvloedde en welke lessen het vandaag de dag kan bieden.

De eerdere verhalen identificeerden de pestorganisme, zei Jiang. De Jerash-site verandert dat genetische signaal in een menselijk verhaal over wie er stierf en hoe een stad een crisis ervoer. Historische verslagen beschrijven wijdverspreide ziekte tijdens het Byzantijnse tijdperk, maar veel vermoedelijke pestbegraafplaatsen misten hard bewijs. Jerash staat nu als de eerste locatie waar een pestgerelateerd massagraf is bevestigd door zowel archeologisch bewijs als genetische tests.

Onderzoekers bepaalden dat de begrafenis een enkele gebeurtenis vertegenwoordigt, in tegenstelling tot traditionele begraafplaatsen die geleidelijk ontstaan. In Jerash werden honderden individuen binnen enkele dagen begraven. Deze ontdekking hervormt het begrip van de Eerste Pandemie door duidelijk bewijs te leveren van grootschalige sterfte en inzicht te bieden in hoe mensen leefden, bewogen en kwetsbaar werden in oude stedelijke omgevingen. De bevindingen helpen ook een lang bestaande vraag op te lossen. Historische en genetische gegevens geven aan dat mensen reisden en zich vermengden over regio's, maar begrafenisbewijs suggereert vaak dat gemeenschappen lokaal bleven.

De Jerash-site laat zien dat beide patronen kunnen samengaan. Migratie ontvouwde zich meestal langzaam over generaties heen en vermengde zich met het dagelijks leven, waardoor het moeilijk te detecteren was in standaard begraafplaatsen. Tijdens een crisis werden individuen met een meer mobiele achtergrond echter op één plek samengebracht, waardoor die verborgen verbindingen zichtbaar werden. Bewijs suggereert dat de individuen die in Jerash begraven zijn, tot een mobiele bevolking behoorden die deel uitmaakte van de bredere stedelijke gemeenschap. Normaal verspreid over de regio, werden ze verenigd in een enkele begrafenis tijdens een moment van crisis.

Door biologisch bewijs van de lichamen te koppelen aan de archeologische setting, kunnen we zien hoe ziekte echte mensen beïnvloedde binnen hun sociale en ecologische context, zei Jiang. Dit helpt ons pandemieën in de geschiedenis te begrijpen als geleefde menselijke gezondheidsgebeurtenissen, niet alleen uitbraken die in teksten zijn vastgelegd. Het onderzoek helpt de manier waarop wetenschappers naar pandemieën kijken te verschuiven, met de nadruk op