“瘟疫降临”可能是古代约旦人熟悉的呼喊，一种神秘疾病夺走了大量生命，并在社会和历史中留下了持久印记。如今，研究人员正在揭示这场危机的更多细节。
南佛罗里达大学的一个跨学科团队正在研究查士丁尼大瘟疫及其深远影响。该团队由公共卫生学院副教授Rays H. Y. Jiang领导，已发表系列论文中的第三篇，探讨地中海地区首次有记录的黑死病爆发。他们的最新研究《耶拉什查士丁尼大瘟疫（541-750年）期间的生物考古学特征》发表在《考古科学杂志》上，扩展了对这场导致拜占庭帝国数百万人死亡的疫情的科学理解。
“我们想超越病原体鉴定，关注受影响的人群——他们是谁，如何生活，以及在一个真实城市中疫情死亡是什么样子，”Jiang说。在查士丁尼大瘟疫高峰期，受影响个体来自广泛且往往互不关联的社区。然而，在死亡中，他们被聚集在一起。大量尸体被迅速放置在废弃公共区域的陶器碎片上，这成为本研究的焦点。
Jiang担任首席研究员，与南佛罗里达大学基因组学、全球健康传染病研究中心以及人类学、分子医学和历史学系的同事合作。其他贡献来自澳大利亚悉尼大学的考古学家Karen Hendrix和佛罗里达大西洋大学的DNA实验室。该系列早期研究主要关注鼠疫耶尔森菌，这种细菌导致瘟疫。这项新工作探讨了疾病如何短期和长期影响社会，以及今天可能有哪些教训。
“早期的故事确定了瘟疫病原体，”Jiang说。“耶拉什遗址将遗传信号转化为关于谁死亡以及城市如何经历危机的人类故事。历史记载描述了拜占庭时期的广泛疾病，但许多疑似瘟疫埋葬地点缺乏确凿证据。耶拉什现在成为第一个通过考古证据和基因测试确认瘟疫相关乱葬坑的地点。”
研究人员确定，该埋葬代表单一事件，不同于逐渐发展的传统墓地。在耶拉什，数百人在几天内被埋葬。这一发现重塑了对第一次大流行的理解，提供了大规模死亡率的明确证据，并揭示了古代城市环境中人们如何生活、流动和变得脆弱。研究结果还有助于解决一个长期问题。历史和遗传数据表明人们跨区域旅行和混合，但埋葬证据通常表明社区保持本地化。
耶拉什遗址显示两种模式可以共存。迁移通常缓慢地跨越几代人，融入日常生活，使得在标准墓地中难以检测。在危机期间，来自更流动背景的个体被聚集在一个地方，使那些隐藏的联系变得可见。证据表明，埋葬在耶拉什的个体属于更广泛城市社区中的流动人口。通常分散在地区各地，他们在危机时刻被统一埋葬在一个墓地中。
“通过将尸体上的生物证据与考古环境联系起来，我们可以看到疾病如何在其社会和环境背景下影响真实的人，”Jiang说。“这有助于我们将历史上的大流行理解为活生生的人类健康事件，而不仅仅是文本中记录的爆发。”这项研究正在帮助转变科学家看待大流行病的视角，强调它们不仅是生物事件，也是社会灾难。