« Une peste est sur nous » a peut-être été un cri familier dans l'ancienne Jordanie, où une maladie mystérieuse a tué un grand nombre de personnes et laissé une marque durable sur la société et l'histoire. Aujourd'hui, des chercheurs découvrent de nouveaux détails sur cette crise.
Une équipe interdisciplinaire de l'Université de Floride du Sud étudie la peste de Justinien et ses effets considérables. Le groupe, dirigé par Rays H. Y. Jiang, professeur associé au Collège de santé publique, a publié un troisième article dans une série en cours examinant ce qui est considéré comme la première épidémie de peste bubonique en Méditerranée. Leur dernière étude, « Bioarchaeological signatures during the Plague of Justinian (541-750 CE) in Jerash, Jordan », paraît dans le Journal of Archaeological Science. Elle élargit la compréhension scientifique de l'épidémie qui a tué des millions de personnes dans l'Empire byzantin.
« Nous voulions aller au-delà de l'identification de l'agent pathogène et nous concentrer sur les personnes qu'il a touchées, qui elles étaient, comment elles vivaient et à quoi ressemblait la mort pandémique à l'intérieur d'une vraie ville », a déclaré Jiang. « Au plus fort de la peste de Justinien, les personnes touchées venaient d'une grande variété de communautés souvent déconnectées les unes des autres. Dans la mort, cependant, elles étaient réunies. De grands nombres de corps ont été rapidement placés sur des débris de poterie dans une zone publique abandonnée, ce qui est devenu le point central de cette étude. »
Jiang a été le chercheur principal, travaillant avec des collègues du Centre de recherche sur la génomique, la santé mondiale et les maladies infectieuses de l'USF et des départements d'anthropologie, de médecine moléculaire et d'histoire. Des contributions supplémentaires sont venues de l'archéologue Karen Hendrix de l'Université de Sydney en Australie et d'un laboratoire d'ADN de l'Université Florida Atlantic. Les recherches antérieures de la série se concentraient principalement sur Yersinia pestis, la bactérie responsable de la peste. Ce nouveau travail explore comment la maladie a affecté la société à court et à long terme, et quelles leçons elle peut offrir aujourd'hui.
« Les histoires précédentes ont identifié l'organisme de la peste », a déclaré Jiang. « Le site de Jerash transforme ce signal génétique en une histoire humaine sur qui est mort et comment une ville a vécu une crise. » Les récits historiques décrivent une maladie généralisée à l'époque byzantine, mais de nombreux sites de sépulture suspects de peste manquaient de preuves solides. Jerash se présente maintenant comme le premier endroit où une fosse commune liée à la peste a été confirmée à la fois par des preuves archéologiques et des tests génétiques.
Les chercheurs ont déterminé que l'enterrement représente un événement unique, contrairement aux cimetières traditionnels qui se développent progressivement. À Jerash, des centaines d'individus ont été enterrés en quelques jours. Cette découverte remodèle la compréhension de la première pandémie en fournissant des preuves claires d'une mortalité à grande échelle et en offrant un aperçu de la façon dont les gens vivaient, se déplaçaient et devenaient vulnérables dans les environnements urbains anciens. Les résultats aident également à résoudre une question de longue date. Les données historiques et génétiques indiquent que les gens voyageaient et se mélangeaient à travers les régions, mais les preuves d'enterrement suggèrent souvent que les communautés restaient locales.
Le site de Jerash montre que les deux modèles peuvent coexister. La migration se déroulait généralement lentement sur des générations et se fondait dans la vie quotidienne, ce qui la rendait difficile à détecter dans les cimetières standards. Pendant une crise, cependant, des individus issus de milieux plus mobiles étaient réunis en un seul endroit, rendant ces connexions cachées visibles. Les preuves suggèrent que les individus enterrés à Jerash appartenaient à une population mobile qui faisait partie de la communauté urbaine plus large. Normalement dispersés dans la région, ils ont été unis dans une seule sépulture lors d'un moment de crise.
« En reliant les preuves biologiques des corps au contexte archéologique, nous pouvons voir comment la maladie a affecté de vraies personnes dans leur contexte social et environnemental », a déclaré Jiang. « Cela nous aide à comprendre les pandémies dans l'histoire comme des événements de santé humaine vécus, pas seulement des épidémies enregistrées dans les textes. » La recherche contribue à changer la façon dont les scientifiques perçoivent les pandémies, en mettant l'accent sur les dimensions sociales et environnementales.