Uma praga está sobre nós pode ter sido um grito familiar na antiga Jordânia, onde uma doença misteriosa matou um grande número de pessoas e deixou uma marca duradoura na sociedade e na história. Hoje, pesquisadores estão descobrindo novos detalhes sobre essa crise.

Uma equipe interdisciplinar da Universidade do Sul da Flórida está estudando a Praga de Justiniano e seus efeitos de longo alcance. O grupo, liderado por Rays H. Y. Jiang, professor associado da Faculdade de Saúde Pública, publicou um terceiro artigo em uma série contínua que examina o que se acredita ser o primeiro surto registrado de peste bubônica no Mediterrâneo. Seu estudo mais recente, Assinaturas Bioarqueológicas Durante a Praga de Justiniano (541-750 d.C.) em Jerash, Jordânia, aparece no Journal of Archaeological Science. Ele expande o entendimento científico do surto que matou milhões em todo o Império Bizantino.

Queríamos ir além da identificação do patógeno e focar nas pessoas afetadas, quem eram, como viviam e como era a morte por pandemia dentro de uma cidade real, disse Jiang. No auge da Praga de Justiniano, os indivíduos afetados vinham de uma ampla gama de comunidades que muitas vezes eram desconectadas umas das outras. Na morte, no entanto, eles foram reunidos. Grandes números de corpos foram colocados rapidamente sobre detritos de cerâmica em uma área pública abandonada, que se tornou o foco central deste estudo.

Jiang atuou como investigador principal, trabalhando com colegas do Centro de Pesquisa em Genômica, Saúde Global e Doenças Infecciosas da USF e departamentos incluindo antropologia, medicina molecular e história. Contribuições adicionais vieram da arqueóloga Karen Hendrix da Universidade de Sydney, Austrália, e de um laboratório de DNA da Universidade Atlântica da Flórida. Pesquisas anteriores na série focaram principalmente na Yersinia pestis, a bactéria responsável pela peste. Este novo trabalho explora como a doença afetou a sociedade a curto e longo prazo, e que lições pode oferecer hoje.

As histórias anteriores identificaram o organismo da peste, disse Jiang. O sítio de Jerash transforma esse sinal genético em uma história humana sobre quem morreu e como uma cidade experimentou a crise. Relatos históricos descrevem doenças generalizadas durante a era bizantina, mas muitos supostos locais de sepultamento por peste careciam de provas sólidas. Jerash agora se destaca como o primeiro local onde uma vala comum relacionada à peste foi confirmada tanto por evidências arqueológicas quanto por testes genéticos.

Os pesquisadores determinaram que o enterro representa um evento único, ao contrário dos cemitérios tradicionais que se desenvolvem gradualmente. Em Jerash, centenas de indivíduos foram enterrados em questão de dias. Esta descoberta remodela o entendimento da Primeira Pandemia ao fornecer evidências claras de mortalidade em larga escala e oferecer insights sobre como as pessoas viviam, se moviam e se tornavam vulneráveis dentro de ambientes urbanos antigos. As descobertas também ajudam a resolver uma questão de longa data. Dados históricos e genéticos indicam que as pessoas viajavam e se misturavam entre regiões, mas as evidências de enterros frequentemente sugerem que as comunidades permaneciam locais.

O sítio de Jerash mostra que ambos os padrões podem coexistir. A migração normalmente se desenrolava lentamente ao longo de gerações e se misturava à vida cotidiana, tornando difícil de detectar em cemitérios comuns. Durante uma crise, no entanto, indivíduos de origens mais móveis eram reunidos em um só lugar, tornando essas conexões ocultas visíveis. Evidências sugerem que os indivíduos enterrados em Jerash pertenciam a uma população móvel que fazia parte da comunidade urbana mais ampla. Normalmente espalhados pela região, eles foram unidos em um único enterro durante um momento de crise.

Ao ligar as evidências biológicas dos corpos ao contexto arqueológico, podemos ver como a doença afetou pessoas reais dentro de seu contexto social e ambiental, disse Jiang. Isso nos ajuda a entender pandemias na história como eventos de saúde humana vividos, não apenas surtos registrados em textos. A pesquisa está ajudando a mudar a forma como os cientistas veem as pandemias, enfatizando n