«Una plaga nos azota» pudo haber sido un grito familiar en la antigua Jordania, donde una misteriosa enfermedad mató a un gran número de personas y dejó una huella duradera en la sociedad y la historia. Hoy, los investigadores están descubriendo nuevos detalles sobre esa crisis.

Un equipo interdisciplinario de la Universidad del Sur de Florida está estudiando la Plaga de Justiniano y sus efectos de largo alcance. El grupo, liderado por Rays H. Y. Jiang, profesor asociado en la Facultad de Salud Pública, ha publicado un tercer artículo en una serie en curso que examina lo que se cree es el primer brote registrado de peste bubónica en el Mediterráneo. Su último estudio, «Bioarchaeological signatures during the Plague of Justinian (541-750 CE) in Jerash, Jordan», aparece en el Journal of Archaeological Science. Expande la comprensión científica del brote que mató a millones en el Imperio Bizantino.

«Queríamos ir más allá de identificar el patógeno y centrarnos en las personas afectadas, quiénes eran, cómo vivían y cómo era la muerte por pandemia dentro de una ciudad real», dijo Jiang. «En el apogeo de la Plaga de Justiniano, los individuos afectados provenían de una amplia gama de comunidades que a menudo estaban desconectadas entre sí. Sin embargo, en la muerte, se reunieron. Grandes cantidades de cuerpos fueron colocados rápidamente sobre escombros de cerámica en un área pública abandonada, que se convirtió en el foco central de este estudio».

Jiang actuó como investigador principal, trabajando con colegas del Centro de Investigación de Enfermedades Infecciosas y Salud Global Genómica de USF y departamentos que incluyen antropología, medicina molecular e historia. Contribuciones adicionales vinieron de la arqueóloga Karen Hendrix de la Universidad de Sídney, Australia, y un laboratorio de ADN de la Universidad Atlántica de Florida. Investigaciones anteriores en la serie se centraron principalmente en Yersinia pestis, la bacteria responsable de la peste. Este nuevo trabajo explora cómo la enfermedad afectó a la sociedad tanto a corto como a largo plazo, y qué lecciones puede tener hoy.

«Las historias anteriores identificaron el organismo de la peste», dijo Jiang. «El sitio de Jerash convierte esa señal genética en una historia humana sobre quién murió y cómo una ciudad experimentó la crisis». Los relatos históricos describen enfermedades generalizadas durante la era bizantina, pero muchos sitios de entierro sospechosos de peste carecían de pruebas sólidas. Jerash ahora se erige como el primer lugar donde se ha confirmado una fosa común relacionada con la peste tanto mediante evidencia arqueológica como pruebas genéticas.

Los investigadores determinaron que el entierro representa un evento único, a diferencia de los cementerios tradicionales que se desarrollan gradualmente. En Jerash, cientos de individuos fueron enterrados en cuestión de días. Este descubrimiento remodela la comprensión de la Primera Pandemia al proporcionar evidencia clara de mortalidad a gran escala y ofrecer información sobre cómo las personas vivían, se movían y se volvían vulnerables dentro de entornos urbanos antiguos. Los hallazgos también ayudan a resolver una pregunta de larga data. Los datos históricos y genéticos indican que las personas viajaban y se mezclaban entre regiones, pero la evidencia de entierros a menudo sugiere que las comunidades permanecían locales.

El sitio de Jerash muestra que ambos patrones pueden coexistir. La migración típicamente se desarrollaba lentamente a lo largo de generaciones y se mezclaba con la vida cotidiana, lo que dificultaba su detección en cementerios estándar. Durante una crisis, sin embargo, individuos de orígenes más móviles se reunían en un solo lugar, haciendo visibles esas conexiones ocultas. La evidencia sugiere que los individuos enterrados en Jerash pertenecían a una población móvil que formaba parte de la comunidad urbana más amplia. Normalmente dispersos por la región, se unieron en un solo entierro durante un momento de crisis.

«Al vincular la evidencia biológica de los cuerpos con el entorno arqueológico, podemos ver cómo la enfermedad afectó a personas reales dentro de su contexto social y ambiental», dijo Jiang. «Esto nos ayuda a entender las pandemias en la historia como eventos de salud humana vividos, no solo brotes registrados en textos». La investigación está ayudando a cambiar la forma en que los científicos ven las pandemias, enfatizando