En pest är över oss kan ha varit ett välbekant rop i forntida Jordanien, där en mystisk sjukdom dödade stora mängder människor och lämnade ett bestående avtryck på samhälle och historia. Idag avslöjar forskare nya detaljer om den krisen.

Ett tvärvetenskapligt team från University of South Florida studerar Justinianus-pesten och dess långtgående effekter. Gruppen, ledd av Rays H. Y. Jiang, docent vid College of Public Health, har publicerat en tredje artikel i en pågående serie som undersöker vad som tros vara det första dokumenterade utbrottet av böldpest i Medelhavsområdet. Deras senaste studie, Bioarchaeological signatures during the Plague of Justinian (541-750 CE) in Jerash, Jordan, publiceras i Journal of Archaeological Science. Den utökar den vetenskapliga förståelsen av utbrottet som dödade miljoner i Bysantinska riket.

Vi ville gå bortom att identifiera patogenen och fokusera på de människor som drabbades, vilka de var, hur de levde och hur pandemidöd såg ut i en verklig stad, sa Jiang. På höjden av Justinianus-pesten kom drabbade individer från en bred uppsättning samhällen som ofta var oanslutna till varandra. I döden fördes de dock samman. Stora mängder kroppar placerades snabbt ovanpå keramikrester på en övergiven offentlig plats, vilket blev centralt för denna studie.

Jiang var huvudansvarig forskare och arbetade med kollegor från USF:s Genomics, Global Health Infectious Disease Research Center och avdelningar som antropologi, molekylär medicin och historia. Ytterligare bidrag kom från arkeologen Karen Hendrix vid Sydney University Australia och ett DNA-laboratorium vid Florida Atlantic University. Tidigare forskning i serien fokuserade främst på Yersinia pestis, bakterien som orsakar pest. Detta nya arbete utforskar hur sjukdomen påverkade samhället på både kort och lång sikt, och vilka lärdomar den kan ha idag.

De tidigare berättelserna identifierade pestorganismen, sa Jiang. Platsen i Jerash förvandlar den genetiska signalen till en mänsklig berättelse om vem som dog och hur en stad upplevde kris. Historiska redogörelser beskriver utbredd sjukdom under den bysantinska eran, men många misstänkta pestbegravningsplatser har saknat fasta bevis. Jerash står nu som den första platsen där en pestrelaterad massgrav har bekräftats genom både arkeologiska bevis och genetisk testning.

Forskarna fastställde att begravningen representerar en enda händelse, till skillnad från traditionella kyrkogårdar som utvecklas gradvis. I Jerash begravdes hundratals individer inom loppet av några dagar. Denna upptäckt omformar förståelsen av den första pandemin genom att ge tydliga bevis på dödlighet i stor skala och erbjuda insikt i hur människor levde, flyttade och blev sårbara i forntida stadsmiljöer. Resultaten hjälper också till att lösa en långvarig fråga. Historiska och genetiska data indikerar att människor reste och blandades över regioner, men begravningsbevis tyder ofta på att samhällen förblev lokala.

Platsen i Jerash visar att båda mönstren kan samexistera. Migration skedde vanligtvis långsamt över generationer och blandades in i vardagen, vilket gör den svår att upptäcka i vanliga begravningsplatser. Under en kris fördes dock individer från mer mobila bakgrunder samman på en plats, vilket gjorde dessa dolda kopplingar synliga. Bevis tyder på att individerna begravda i Jerash tillhörde en mobil befolkning som var en del av det bredare stadssamhället. Normalt spridda över regionen förenades de i en enda begravning under en krisstund.

Genom att koppla biologiska bevis från kropparna till den arkeologiska miljön kan vi se hur sjukdom påverkade verkliga människor inom deras sociala och miljömässiga sammanhang, sa Jiang. Detta hjälper oss att förstå pandemier i historien som levda mänskliga hälsohändelser, inte bara utbrott nedtecknade i text. Forskningen hjälper till att förändra hur forskare ser på pandemier, med betoning på män