Un flagello è su di noi potrebbe essere stato un grido familiare nell'antica Giordania, dove una misteriosa malattia uccise un gran numero di persone e lasciò un segno duraturo sulla società e sulla storia. Oggi, i ricercatori stanno scoprendo nuovi dettagli su quella crisi.

Un team interdisciplinare dell'Università della Florida del Sud sta studiando la Peste di Giustiniano e i suoi effetti di vasta portata. Il gruppo, guidato da Rays H. Y. Jiang, professore associato presso il College of Public Health, ha pubblicato un terzo articolo in una serie in corso che esamina quello che si ritiene essere il primo focolaio registrato di peste bubbonica nel Mediterraneo. Il loro ultimo studio, "Bioarchaeological signatures during the Plague of Justinian (541-750 CE) in Jerash, Jordan", appare sul Journal of Archaeological Science. Espande la comprensione scientifica del focolaio che uccise milioni di persone in tutto l'Impero Bizantino.

"Volevamo andare oltre l'identificazione del patogeno e concentrarci sulle persone che ha colpito, chi erano, come vivevano e che aspetto aveva la morte pandemica all'interno di una città reale", ha detto Jiang. "Al culmine della Peste di Giustiniano, gli individui colpiti provenivano da una vasta gamma di comunità spesso scollegate tra loro. Nella morte, tuttavia, furono riuniti. Grandi quantità di corpi furono collocate rapidamente sopra detriti di ceramica in un'area pubblica abbandonata, che è diventata il fulcro di questo studio."

Jiang ha servito come investigatore principale, lavorando con colleghi del Genomics, Global Health Infectious Disease Research Center dell'USF e dipartimenti tra cui antropologia, medicina molecolare e storia. Contributi aggiuntivi sono arrivati dall'archeologa Karen Hendrix dell'Università di Sydney in Australia e da un laboratorio di DNA della Florida Atlantic University. Le ricerche precedenti della serie si concentravano principalmente su Yersinia pestis, il batterio responsabile della peste. Questo nuovo lavoro esplora come la malattia ha influenzato la società sia a breve che a lungo termine, e quali lezioni potrebbe offrire oggi.

"Le storie precedenti hanno identificato l'organismo della peste", ha detto Jiang. "Il sito di Jerash trasforma quel segnale genetico in una storia umana su chi è morto e come una città ha vissuto la crisi." I resoconti storici descrivono malattie diffuse durante l'era bizantina, ma molti siti di sepoltura sospetti di peste mancavano di prove concrete. Jerash ora si distingue come il primo luogo in cui una fossa comune legata alla peste è stata confermata sia attraverso prove archeologiche che test genetici.

I ricercatori hanno determinato che la sepoltura rappresenta un singolo evento, a differenza dei cimiteri tradizionali che si sviluppano gradualmente. A Jerash, centinaia di individui furono sepolti nel giro di pochi giorni. Questa scoperta rimodella la comprensione della Prima Pandemia fornendo prove chiare di mortalità su larga scala e offrendo informazioni su come le persone vivevano, si muovevano e diventavano vulnerabili all'interno degli ambienti urbani antichi. I risultati aiutano anche a risolvere una questione di lunga data. I dati storici e genetici indicano che le persone viaggiavano e si mescolavano tra regioni, ma le prove di sepoltura spesso suggeriscono che le comunità rimanessero locali.

Il sito di Jerash mostra che entrambi i modelli possono coesistere. La migrazione di solito si svolgeva lentamente attraverso le generazioni e si fondeva nella vita quotidiana, rendendola difficile da rilevare nei cimiteri standard. Durante una crisi, tuttavia, individui provenienti da contesti più mobili venivano riuniti in un unico luogo, rendendo visibili quelle connessioni nascoste. Le prove suggeriscono che gli individui sepolti a Jerash appartenevano a una popolazione mobile che faceva parte della più ampia comunità urbana. Normalmente sparsi nella regione, furono uniti in una singola sepoltura durante un momento di crisi.

"Collegando le prove biologiche dei corpi al contesto archeologico, possiamo vedere come la malattia ha colpito persone reali nel loro contesto sociale e ambientale", ha detto Jiang. "Questo ci aiuta a capire le pandemie nella storia come eventi sanitari umani vissuti, non solo focolai registrati nei testi." La ricerca sta aiutando a spostare il modo in cui gli scienziati vedono le pandemie, enfatizzando n