„Eine Seuche ist über uns gekommen“ – das könnte im antiken Jordanien ein vertrauter Ruf gewesen sein, wo eine mysteriöse Krankheit große Teile der Bevölkerung dahinraffte und einen bleibenden Eindruck in Gesellschaft und Geschichte hinterließ. Heute fördern Forscher neue Details über diese Krise zutage.
Ein interdisziplinäres Team der University of South Florida untersucht die Justinianische Pest und ihre weitreichenden Folgen. Die Gruppe unter der Leitung von Rays H. Y. Jiang, außerordentlicher Professor am College of Public Health, hat eine dritte Studie in einer laufenden Reihe veröffentlicht, die den vermutlich ersten dokumentierten Ausbruch der Beulenpest im Mittelmeerraum untersucht. Ihre neueste Studie mit dem Titel „Bioarchaeological signatures during the Plague of Justinian (541-750 CE) in Jerash, Jordan“ erscheint im Journal of Archaeological Science. Sie erweitert das wissenschaftliche Verständnis des Ausbruchs, der Millionen Menschen im Byzantinischen Reich tötete.
„Wir wollten über die Identifizierung des Erregers hinausgehen und uns auf die betroffenen Menschen konzentrieren – wer sie waren, wie sie lebten und wie ein Pandemie-Tod in einer echten Stadt aussah“, sagte Jiang. „Auf dem Höhepunkt der Justinianischen Pest kamen die Betroffenen aus einer Vielzahl von Gemeinschaften, die oft nichts miteinander zu tun hatten. Im Tod jedoch wurden sie zusammengeführt. Große Mengen von Leichen wurden schnell auf Keramikschutt in einem verlassenen öffentlichen Bereich abgelegt, was zum zentralen Fokus dieser Studie wurde.“
Jiang fungierte als Hauptforscher und arbeitete mit Kollegen vom USF Genomics, Global Health Infectious Disease Research Center und Abteilungen wie Anthropologie, Molekularmedizin und Geschichte zusammen. Weitere Beiträge kamen von der Archäologin Karen Hendrix von der University of Sydney, Australien, und einem DNA-Labor der Florida Atlantic University. Frühere Forschungen in der Reihe konzentrierten sich hauptsächlich auf Yersinia pestis, das Bakterium, das die Pest verursacht. Diese neue Arbeit untersucht, wie die Krankheit die Gesellschaft kurz- und langfristig beeinflusste und welche Lehren sie heute bereithält.
„Die früheren Geschichten identifizierten den Pesterreger“, sagte Jiang. „Der Fundort Jerash verwandelt dieses genetische Signal in eine menschliche Geschichte darüber, wer starb und wie eine Stadt eine Krise erlebte.“ Historische Berichte beschreiben weit verbreitete Krankheiten während der byzantinischen Ära, aber vielen vermuteten Pestbegräbnisstätten fehlte der handfeste Beweis. Jerash ist nun der erste Ort, an dem ein pestbedingtes Massengrab sowohl durch archäologische Beweise als auch durch Gentests bestätigt wurde.
Die Forscher stellten fest, dass die Bestattung ein einzelnes Ereignis darstellt, im Gegensatz zu traditionellen Friedhöfen, die sich allmählich entwickeln. In Jerash wurden Hunderte von Individuen innerhalb weniger Tage begraben. Diese Entdeckung verändert das Verständnis der Ersten Pandemie, indem sie klare Beweise für eine großflächige Sterblichkeit liefert und Einblicke gibt, wie Menschen in antiken städtischen Umgebungen lebten, sich bewegten und verwundbar wurden. Die Ergebnisse helfen auch, eine seit langem bestehende Frage zu klären. Historische und genetische Daten deuten darauf hin, dass Menschen über Regionen hinweg reisten und sich vermischten, aber Bestattungsbeweise deuten oft darauf hin, dass die Gemeinschaften lokal blieben.
Der Fundort Jerash zeigt, dass beide Muster koexistieren können. Migration vollzog sich typischerweise langsam über Generationen und vermischte sich mit dem Alltag, was es schwierig machte, sie in Standardbegräbnisstätten zu erkennen. Während einer Krise jedoch wurden Individuen aus mobileren Hintergründen an einem Ort zusammengebracht, was diese verborgenen Verbindungen sichtbar machte. Die Beweise deuten darauf hin, dass die in Jerash begrabenen Individuen zu einer mobilen Bevölkerung gehörten, die Teil der weiteren städtischen Gemeinschaft war. Normalerweise über die Region verstreut, wurden sie in einem einzigen Grab während einer Krise vereint.
„Indem wir biologische Beweise von den Körpern mit dem archäologischen Umfeld verknüpfen, können wir sehen, wie die Krankheit echte Menschen in ihrem sozialen und ökologischen Kontext betraf“, sagte Jiang. „Das hilft uns, Pandemien in der Geschichte als gelebte menschliche Gesundheitsereignisse zu verstehen, nicht nur als in Texten festgehaltene Ausbrüche.“ Die Forschung trägt dazu bei, die Sichtweise der Wissenschaftler auf Pandemien zu verändern, wobei der Schwerpunkt auf