An einem sonnigen Strand in Florida letzten August waren zwei Forscher in voller Hazmat-Chic – Bailey Magers und Sunil Kumar – damit beschäftigt, das zu tun, was Wissenschaftler tun: Meerwasserproben zu sammeln, während sie so viel Gummi und Plastik trugen, dass ein Hazmat-Anzug neidisch geworden wäre. Eine ältere Frau im Badeanzug kam vorbei und fragte, was sie da trieben. „Wir überwachen nur aktiv die Wasserqualität“, sagten sie ihr und versuchten, locker zu klingen. Sie durchschaute sie sofort. „Suchen Sie nach dieser fleischfressenden Bakterie?“, fragte sie. Sie gaben zu, dass sie sich damit beschäftigten, in der Hoffnung, sie nicht zu beunruhigen. Als sie sich wieder dem Meer zuwandte, bemerkte Kumar, dass sie überall Schürfwunden und blaue Flecken hatte. Wenige Minuten später watete sie in die Wellen. Er schüttelte ein Frösteln ab und machte sich wieder an die Arbeit.

Magers und Kumar untersuchen Vibrio, eine Gattung uralter Meeresbakterien, die seit dem Paläozoikum herumschwimmt – damals, als die Erde im Grunde ein einziger riesiger Superkontinent mit flachen, warmen Meeren war, die offenbar großartig für frühe Meeresökosysteme waren und, Hunderte Millionen Jahre später, für Schlagzeilen sorgen. Heute gibt es über 70 Vibrio-Arten, und sie verbringen ihre Zeit damit, in warmem, brackigem Wasser zu chillen, auf Plankton und Algen zu trampen und sich in Filtrierern wie Muscheln und Austern anzusammeln. Einige dieser Arten können einen sehr krank machen oder sogar töten. Das Worst-Case-Szenario? Du schwimmst mit einer offenen Wunde in brackigem Wasser oder isst rohe kontaminierte Schalentiere, und innerhalb von Stunden beginnen die Weichteile an deinen Extremitäten zu bluten, anzuschwellen und zu verfallen. Ohne schnelle Antibiotika setzt septischer Schock ein. Lustige Zeiten.

Der Klimawandel, der mehr als 90 Prozent der überschüssigen Wärme aufgeheizt hat, die durch Treibhausgasemissionen eingefangen wurde, macht die Ozeane gemütlicher für Vibrio. Temperatur und Salzgehalt sind die größten Prädiktoren dafür, wie weit verbreitet die Bakterien sind: Wenn das Wasser wärmer wird, steigen die Vibrio-Konzentrationen, was das Infektionsrisiko für Strandbesucher und Austernliebhaber erhöht. Die Bakterien werden oberhalb von 60 Grad Fahrenheit aktiv und vermehren sich wie verrückt, wenn die Küstengewässer im Sommer aufheizen. Wissenschaftler haben dokumentiert, dass Vibrio sich entlang der US-Ostküste nach Norden ausbreitet, bis nach Maine, und häufiger in gemäßigten Meeren weltweit auftaucht.

Vibriose-Infektionen sind jetzt die häufigste Ursache für Schalentier-bedingte Erkrankungen in den USA, und sie haben seit Beginn der Aufzeichnungen durch die CDC im Jahr 1996 stärker zugenommen als jeder andere lebensmittelbedingte Erreger. Eine Analyse von 2019 nannte es einen „perfekten Sturm“ aus Klimawandel, Lebensmittelhandhabungspraktiken, Globalisierung, regulatorischem Flickenteppich und besserer Diagnostik. Magers und Kumar sind Teil eines Labors der University of Florida, das versucht, ein Vibrio-Frühwarnsystem für den Osten der USA zu schaffen – ein Programm, das Gesundheitsämter einen Monat im Voraus auf hohe Vibrio-Konzentrationen aufmerksam machen könnte. Stell dir vor, wie viele Gliedmaßen gerettet werden könnten, wenn Ärzte wüssten, dass sie einen Anstieg dieser unterdiagnostizierten Infektionen erwarten müssen.

Aber Vibrio ist nicht nur eine Bedrohung; es ist auch ein Bote. Während es sich nach Norden ausbreitet, signalisiert es sich ändernde Meeresbedingungen – eine erste Warnung, dass sich die lokale Artenzusammensetzung verschiebt. In der Ostsee folgte ein Vibrio-Anstieg 2014 eng einer Hitzewelle und zeigte Forschern, dass Vibrio als Barometer für Meereshitzewellen dienen kann. „Wir sehen Vibrio als Indikator für den Klimawandel“, sagte Kyle Brumfield, ein Mikrobiologe an der University of Maryland. „Wir können das Vorhandensein von Vibrio und Vibrio-Fällen als Proxy für die allgemeine Wassergesundheit nutzen.“

Die CDC schätzt, dass jährlich etwa 80.000 Vibriose-Fälle in den USA auftreten, mit etwa 100 Todesfällen. Die meisten werden durch Vibrio parahaemolyticus verursacht, das eine Lebensmittelvergiftung auslöst. Aber die überwältigende Mehrheit der Todesfälle geht auf Vibrio vulnificus zurück – Latein für „wundenmachend“, natürlich. Vulnificus ist so potent, dass es durch einen nadelstichgroßen Schnitt eindringen und innerhalb von 24 Stunden töten kann. In den letzten fünf Jahren verzeichnete die CDC 429 wundbedingte Vulnificus-Fälle und 136 lebensmittelbedingte, obwohl lebensmittelbedingte Fälle tödlicher sind: 32 Prozent von ihnen starben, verglichen mit 13 Prozent der wundbedingten.