Numa ensolarada praia da Flórida em agosto passado, dois pesquisadores em trajes hazmat completos - Bailey Magers e Sunil Kumar - estavam ocupados fazendo o que cientistas fazem: coletando amostras de água do mar enquanto usavam borracha e plástico suficientes para deixar um traje hazmat com inveja. Uma senhora mais velha de maiô se aproximou para perguntar o que estavam fazendo. "Estamos apenas monitorando ativamente a qualidade da água", disseram a ela, tentando soar casuais. Ela viu através deles. "Vocês estão procurando aquela bactéria carnívora?", perguntou. Eles admitiram que estavam investigando, esperando não alarmá-la. Quando ela se virou de volta para o oceano, Kumar notou que ela tinha arranhões e hematomas por todo o corpo. Poucos minutos depois, ela entrou nas ondas. Ele sacudiu um arrepio e voltou ao trabalho.
Magers e Kumar estudam Vibrio, um gênero de bactérias marinhas antigas que flutuam desde a Era Paleozoica - quando a Terra era basicamente um supercontinente gigante com mares rasos e quentes que eram aparentemente ótimos tanto para ecossistemas marinhos primitivos quanto, centenas de milhões de anos depois, para virar manchete. Existem mais de 70 espécies de Vibrio hoje, e elas passam o tempo relaxando em água salobra quente, pegando carona em plâncton e algas, e se acumulando em filtradores como mariscos e ostras. Algumas dessas espécies podem deixá-lo muito doente ou até matá-lo. O pior cenário? Você nada em água salobra com um ferimento aberto ou come marisco cru contaminado, e em horas, a carne em suas extremidades começa a ficar roxa, inchar e apodrecer. Sem antibióticos rápidos, o choque séptico se instala. Diversão garantida.
As mudanças climáticas, que aqueceram mais de 90% do excesso de calor retido pelas emissões de gases de efeito estufa, estão tornando os oceanos mais aconchegantes para o Vibrio. Temperatura e salinidade são os maiores preditores de quão disseminada a bactéria fica: à medida que a água esquenta, as concentrações de Vibrio aumentam, elevando os riscos de infecção para banhistas e amantes de ostras. As bactérias começam a ficar ativas acima de 60 graus Fahrenheit e se multiplicam como loucas à medida que as águas costeiras esquentam no verão. Cientistas documentaram Vibrio se expandindo para o norte ao longo da Costa Leste dos EUA, até o Maine, e aparecendo com mais frequência em mares temperados globalmente.
As infecções por vibriose são agora a principal causa de doenças relacionadas a mariscos nos EUA, e aumentaram mais do que qualquer outro patógeno transmitido por alimentos desde que o CDC começou a rastreá-las em 1996. Uma análise de 2019 chamou isso de "tempestade perfeita" de mudanças climáticas, práticas de manipulação de alimentos, globalização, colcha de retalhos regulatória e melhor diagnóstico. Magers e Kumar fazem parte de um laboratório da Universidade da Flórida tentando criar um sistema de alerta precoce para Vibrio no leste dos EUA - um programa que poderia alertar departamentos de saúde pública sobre altas concentrações de Vibrio com um mês de antecedência. Imagine quantos membros poderiam ser salvos se os médicos soubessem esperar um pico nessas infecções subdiagnosticadas.
Mas o Vibrio não é apenas uma ameaça; também é um mensageiro. À medida que se espalha para o norte, sinaliza condições marinhas em mudança - um primeiro aviso de que a composição local de espécies está mudando. No Mar Báltico, um pico de Vibrio em 2014 acompanhou de perto uma onda de calor, mostrando aos pesquisadores que o Vibrio pode servir como um barômetro para ondas de calor oceânicas. "Vemos o Vibrio como o indicador das mudanças climáticas", disse Kyle Brumfield, microbiologista da Universidade de Maryland. "Podemos usar a presença de Vibrio e casos de Vibrio como um proxy para a saúde da água em geral."
O CDC estima que cerca de 80.000 casos de vibriose ocorrem anualmente nos EUA, com cerca de 100 mortes. A maioria é causada por Vibrio parahaemolyticus, que causa intoxicação alimentar. Mas a grande maioria das mortes vem do Vibrio vulnificus - latim para "causador de feridas", porque claro que sim. Vulnificus é tão potente que pode entrar por um corte do tamanho de um alfinete e matar em 24 horas. Nos últimos cinco anos, o CDC registrou 429 casos de vulnificus relacionados a feridas e 136 transmitidos por alimentos, embora os casos alimentares sejam mais mortais: 32% deles morreram, em comparação com 13% dos feridos.