Sur une plage ensoleillée de Floride en août dernier, deux chercheurs en tenue hazmat chic - Bailey Magers et Sunil Kumar - s'affairaient à faire ce que les scientifiques font : collecter des échantillons d'eau de mer tout en portant assez de caoutchouc et de plastique pour rendre jalouse une combinaison hazmat. Une femme âgée en maillot de bain s'est approchée pour leur demander ce qu'ils faisaient. « Nous surveillons activement la qualité de l'eau », lui ont-ils dit, en essayant de paraître décontractés. Elle les a tout de suite démasqués. « Vous cherchez cette bactérie mangeuse de chair ? » a-t-elle demandé. Ils ont admis qu'ils enquêtaient là-dessus, en espérant ne pas l'alarmer. Alors qu'elle se retournait vers l'océan, Kumar a remarqué qu'elle avait des écorchures et des bleus partout sur le corps. Quelques minutes plus tard, elle a pataugé dans les vagues. Il a secoué un frisson et s'est remis au travail.

Magers et Kumar étudient Vibrio, un genre de bactéries marines anciennes qui flottent depuis l'ère paléozoïque - à l'époque où la Terre n'était qu'un immense supercontinent avec des mers chaudes et peu profondes, apparemment idéales pour les premiers écosystèmes marins et, des centaines de millions d'années plus tard, pour faire les gros titres. Il existe aujourd'hui plus de 70 espèces de Vibrio, et elles passent leur temps à se prélasser dans les eaux chaudes et saumâtres, à faire du stop sur le plancton et les algues, et à s'accumuler dans les filtreurs comme les palourdes et les huîtres. Quelques-unes de ces espèces peuvent vous rendre très malade ou même vous tuer. Le pire des scénarios ? Vous nagez dans une eau saumâtre avec une plaie ouverte ou vous mangez des fruits de mer crus contaminés, et en quelques heures, la chair de vos extrémités commence à se couvrir d'ecchymoses, à enfler et à se décomposer. Sans antibiotiques rapides, un choc septique s'installe. Chouette programme.

Le changement climatique, qui a réchauffé plus de 90 % de l'excès de chaleur piégé par les émissions de gaz à effet de serre, rend les océans plus accueillants pour Vibrio. La température et la salinité sont les plus grands prédicteurs de la propagation de la bactérie : à mesure que l'eau se réchauffe, les concentrations de Vibrio augmentent, ce qui accroît les risques d'infection pour les baigneurs et les amateurs d'huîtres. Les bactéries commencent à être actives au-dessus de 15 degrés Celsius et se multiplient comme des fous lorsque les eaux côtières se réchauffent en été. Les scientifiques ont documenté l'expansion de Vibrio vers le nord le long de la côte est des États-Unis, jusqu'au Maine, et son apparition plus fréquente dans les mers tempérées du monde entier.

Les infections à Vibrio sont désormais la principale cause de maladies liées aux fruits de mer aux États-Unis, et elles ont augmenté plus que tout autre pathogène d'origine alimentaire depuis que les CDC ont commencé à les suivre en 1996. Une analyse de 2019 a qualifié cela de « tempête parfaite » de changement climatique, de pratiques de manipulation des aliments, de mondialisation, de mosaïque réglementaire et de meilleur diagnostic. Magers et Kumar font partie d'un laboratoire de l'Université de Floride qui tente de créer un système d'alerte précoce pour Vibrio sur la côte est des États-Unis - un programme qui pourrait alerter les services de santé publique des concentrations élevées de Vibrio un mois à l'avance. Imaginez combien de membres pourraient être sauvés si les médecins savaient à quoi s'attendre en cas de pic de ces infections sous-diagnostiquées.

Mais Vibrio n'est pas seulement une menace ; c'est aussi un messager. Alors qu'il se propage vers le nord, il signale des conditions marines changeantes - un premier avertissement que la composition des espèces locales est en train de changer. Dans la mer Baltique, un pic de Vibrio en 2014 a suivi de près une canicule, montrant aux chercheurs que Vibrio peut servir de baromètre pour les vagues de chaleur océaniques. « Nous considérons Vibrio comme l'indicateur du changement climatique », a déclaré Kyle Brumfield, microbiologiste à l'Université du Maryland. « Nous pouvons utiliser la présence de Vibrio et les cas de Vibrio comme un proxy de la santé de l'eau en général. »

Les CDC estiment qu'environ 80 000 cas de vibriose surviennent chaque année aux États-Unis, avec environ 100 décès. La plupart sont causés par Vibrio parahaemolyticus, qui donne une intoxication alimentaire. Mais la grande majorité des décès proviennent de Vibrio vulnificus - latin pour « qui fait des plaies », parce que bien sûr. Vulnificus est si puissant qu'il peut pénétrer par une coupure de la taille d'un trou d'épingle et tuer en 24 heures. Au cours des cinq dernières années, les CDC ont enregistré 429 cas de vulnificus liés à des plaies et 136 cas d'origine alimentaire, bien que les cas d'origine alimentaire soient plus mortels : 32 % d'entre eux sont décédés, contre 13 % des cas liés à des plaies.