En una soleada playa de Florida el pasado agosto, dos investigadores con todo el chic de un traje de materiales peligrosos - Bailey Magers y Sunil Kumar - estaban ocupados haciendo lo que los científicos hacen: recolectar muestras de agua de mar mientras vestían suficiente caucho y plástico como para hacer sentir envidia a un traje de materiales peligrosos. Una mujer mayor en traje de baño se acercó para preguntar qué estaban haciendo. "Solo estamos monitoreando activamente la calidad del agua", le dijeron, tratando de sonar casuales. Ella los vio venir. "¿Están buscando esa bacteria carnívora?", preguntó. Admitieron que estaban investigando, esperando no alarmarla. Mientras se volvía hacia el océano, Kumar notó que tenía rasguños y moretones por todo el cuerpo. Unos minutos después, se metió en las olas. Él sacudió un escalofrío y volvió al trabajo.

Magers y Kumar estudian Vibrio, un género de bacterias marinas antiguas que han estado flotando desde la Era Paleozoica - cuando la Tierra era básicamente un supercontinente gigante con mares cálidos y poco profundos que aparentemente eran geniales tanto para los ecosistemas marinos tempranos como, cientos de millones de años después, para hacer titulares. Hoy hay más de 70 especies de Vibrio, y pasan su tiempo relajándose en agua salobre cálida, viajando en plancton y algas, y acumulándose en filtradores como almejas y ostras. Algunas de estas especies pueden enfermarte gravemente o incluso matarte. ¿El peor escenario? Nadas en agua salobre con una herida abierta o comes mariscos crudos contaminados, y en cuestión de horas, la carne de tus extremidades comienza a amoratarse, hincharse y descomponerse. Sin antibióticos rápidos, se produce un shock séptico. Tiempos divertidos.

El cambio climático, que ha calentado más del 90 por ciento del exceso de calor atrapado por las emisiones de gases de efecto invernadero, está haciendo los océanos más acogedores para Vibrio. La temperatura y la salinidad son los mayores predictores de qué tan extendidas están las bacterias: a medida que el agua se calienta, las concentraciones de Vibrio aumentan, elevando los riesgos de infección para los bañistas y amantes de las ostras. Las bacterias comienzan a activarse por encima de los 60 grados Fahrenheit y se multiplican como locas a medida que las aguas costeras se calientan en verano. Los científicos han documentado que Vibrio se expande hacia el norte a lo largo de la costa este de EE. UU., hasta Maine, y aparece más a menudo en mares templados a nivel mundial.

Las infecciones por vibriosis son ahora la principal causa de enfermedades relacionadas con mariscos en EE. UU., y han aumentado más que cualquier otro patógeno transmitido por alimentos desde que los CDC comenzaron a rastrearlas en 1996. Un análisis de 2019 lo llamó una "tormenta perfecta" de cambio climático, prácticas de manipulación de alimentos, globalización, mosaico regulatorio y mejor diagnóstico. Magers y Kumar son parte de un laboratorio de la Universidad de Florida que intenta crear un sistema de alerta temprana de Vibrio para el este de EE. UU. - un programa que podría alertar a los departamentos de salud pública sobre altas concentraciones de Vibrio con un mes de anticipación. Imagina cuántas extremidades podrían salvarse si los médicos supieran que esperar un aumento en estas infecciones subdiagnosticadas.

Pero Vibrio no es solo una amenaza; también es un mensajero. A medida que se extiende hacia el norte, señala condiciones marinas cambiantes - una primera advertencia de que la composición de especies locales está cambiando. En el Mar Báltico, un pico de Vibrio en 2014 siguió de cerca una ola de calor, mostrando a los investigadores que Vibrio puede servir como un barómetro de las olas de calor oceánicas. "Vemos a Vibrio como el indicador del cambio climático", dijo Kyle Brumfield, microbiólogo de la Universidad de Maryland. "Podemos usar la presencia de Vibrio y los casos de Vibrio como un proxy de la salud del agua en general".

Los CDC estiman que ocurren alrededor de 80,000 casos de vibriosis anualmente en EE. UU., con alrededor de 100 muertes. La mayoría son causados por Vibrio parahaemolyticus, que te da intoxicación alimentaria. Pero la gran mayoría de las muertes provienen de Vibrio vulnificus - latín para "hacedor de heridas", porque claro que sí. Vulnificus es tan potente que puede entrar a través de un corte del tamaño de un alfiler y matar en 24 horas. En los últimos cinco años, los CDC registraron 429 casos de vulnificus relacionados con heridas y 136 transmitidos por alimentos, aunque los casos transmitidos por alimentos son más mortales: el 32 por ciento de ellos murió, en comparación con el 13 por ciento de los relacionados con heridas.