Do lado de fora do John F. Kennedy Center for the Performing Arts, uma enorme lona permanecia no lugar para esconder a humilhação de Donald Trump. Os convidados que entravam no complexo de artes nacional na noite de domingo não podiam ver a seção de sua fachada de mármore onde o nome de Trump foi recentemente apagado para cumprir uma ordem judicial. Mas, uma vez sentados para a cerimônia do prêmio Mark Twain de humor americano, não havia esconderijo, enquanto os artistas soltavam piadas às custas de um presidente dos EUA cujo poder parece estar diminuindo, pelo menos neste canto de Washington DC.
Homenageando o premiado deste ano, o comediante Bill Maher, o ator Woody Harrelson disse: "Finalmente, um prêmio para meu querido amigo — ironicamente no Trump Kennedy Center. Não, tudo bem, nós consertamos isso." A plateia explodiu em aplausos. Então, aparentemente reconhecendo o andaime coberto de lona, Harrelson acrescentou: "Não que você fosse notar." Trump assumiu o controle do Kennedy Center no ano passado, instalando-se como presidente. Seu conselho escolhido a dedo votou para renomeá-lo como Trump Kennedy Center e afixar seu nome na parede. Mas no mês passado, um juiz decidiu que a adição do nome de Trump ao prédio era ilegal e ordenou que as 18 letras fossem removidas.
No domingo, um backdrop de step-and-repeat no tapete vermelho exibia o nome "Kennedy Center" sem o nome de Trump, mas fotos emolduradas do presidente, da primeira-dama Melania Trump, do vice-presidente JD Vance e da segunda-dama Usha Vance permaneciam na parede. A saga judicial em torno do prédio virou imediatamente material para piadas na gala. O ex-apresentador de late-night Jay Leno disse no tapete vermelho: "Isso é engraçado para mim. Não é guerra, não é antissemitismo, não é racismo — é vaidade. É tão bobo, é como o ensino médio com dinheiro. Cobrir o nome agora — hilário! É o ensino médio. 'Vou mostrar a eles, vou cobrir o nome!'"
Durante a cerimônia, da qual Trump não participou, a comediante Whitney Cummings brincou: "Estou feliz que todos celebramos o Bill hoje à noite, mesmo que Trump seja agora o presidente do conselho deste local. Ele realmente tem muito poder aqui e tem voz sobre quais produções acontecem aqui, então aproveitem esta temporada de outono de três meses de 'White Hamilton'." Hamilton, um musical escrito e composto por Lin-Manuel Miranda, escalou atores de cor como os pais fundadores dos EUA. Seus produtores cancelaram uma temporada planejada no Kennedy Center este ano em resposta direta à tomada de Trump e apresentarão performances no National Theatre da cidade. Cummings acrescentou incisivamente: "O que há de bom na comédia é que não temos medo. Tentamos não ter medo de pessoas que intimidam."
Assim que Maher começou a aceitar o prêmio, Matt Friend, um importante imitador do presidente, subiu ao palco e, na voz de Trump, brincou que aceitaria o prêmio ele mesmo. "Eu tive uma das maiores carreiras de comédia de todos os tempos", disse ele. "Eu recebo muito mais risadas do que esse cara!" Friend também zombou do recente jantar de Maher na Casa Branca com Trump, que autografou uma lista de insultos que havia lançado contra Maher. O comediante negou mais tarde que tivesse feito um "acordo" ou comprometido seus valores. Ele disse ao imitador de Trump: "Aquele jantar sempre foi sobre fazer os dois lados conversarem um com o outro em vez de gritarem um com o outro."
No mês passado, o juiz distrital dos EUA Christopher Cooper desmantelou os grandes planos do presidente, interrompendo seus planos de fechar todo o centro em julho para uma reforma de dois anos no valor de US$ 257 milhões. Trump postou nas redes sociais que Cooper "deveria se envergonhar" e indicou que estava de saco cheio do Kennedy Center, escrevendo: "Não tenho interesse em continuar o que só poderia ser uma jornada sem esperança para 'TERRA DO NUNCA NUNCA'. O conselho ainda não decidiu seu próximo passo." No domingo, Howard Lutnick, o secretário de Comércio, disse que o presidente ainda estava comprometido com o centro. Ele disse: "O presidente não é apenas o comandante-em-chefe, mas é o construtor-em-chefe. Ele vai dar o seu máximo para fazer este prédio"