Buiten het John F. Kennedy Center for the Performing Arts bleef een gigantisch zeildoek op zijn plaats om de vernedering van Donald Trump te verbergen. Gasten die zondagavond het nationale kunstcomplex betraden, konden het gedeelte van de marmeren gevel niet zien waar Trumps naam onlangs was verwijderd om te voldoen aan een gerechtelijk bevel. Maar eenmaal binnen voor de Mark Twain Prize voor Amerikaanse humor, was er geen schuilplaats meer, want artiesten leverden grappen ten koste van een Amerikaanse president wiens macht tanende lijkt, althans in dit hoekje van Washington DC.

Als eerbetoon aan dit jaar's ontvanger, de komiek Bill Maher, zei acteur Woody Harrelson: "Eindelijk een prijs voor mijn dierbare vriend - ironisch genoeg in het Trump Kennedy Center. Nee, oké, dat hebben we opgelost." Het publiek barstte in applaus uit. Vervolgens, kennelijk verwijzend naar de met zeildoek bedekte steiger, voegde Harrelson eraan toe: "Alsof je het zou opmerken." Trump nam vorig jaar de controle over het Kennedy Center over en installeerde zichzelf als voorzitter. Zijn handgekozen bestuur stemde ervoor om het te hernoemen tot Trump Kennedy Center en zijn naam op de muur te bevestigen. Maar vorige maand oordeelde een rechter dat de toevoeging van Trumps naam aan het gebouw illegaal was en beval dat de 18 letters verwijderd moesten worden.

Op zondag toonde een step-and-repeat-achtergrond op de rode loper de naam "Kennedy Center" zonder Trumps naam, maar ingelijste foto's van de president, first lady Melania Trump, vicepresident JD Vance en second lady Usha Vance bleven aan de muur hangen. De juridische saga rond het gebouw werd onmiddellijk voer voor grappen tijdens het gala. Voormalig late-night-host Jay Leno zei op de rode loper: "Dit vind ik grappig. Het is geen oorlog, geen antisemitisme, geen racisme - het is ijdelheid. Het is zo belachelijk, het is net middelbare school met geld. De naam nu afdekken - hilarisch! Het is middelbare school. 'Ik zal ze laten zien, ik dek de naam af!'"

Tijdens de ceremonie, die Trump niet bijwoonde, grapte komiek Whitney Cummings: "Ik ben blij dat we Bill vanavond hebben gevierd, ook al is Trump nu de voorzitter van deze locatie. Hij heeft hier echt veel macht en hij heeft inspraak in welke producties hier plaatsvinden, dus geniet van de driedaagse run van White Hamilton dit najaar." Hamilton, een musical geschreven en gecomponeerd door Lin-Manuel Miranda, castte acteurs van kleur als de grondleggers van de VS. De producenten annuleerden een geplande reeks in het Kennedy Center dit jaar als direct antwoord op Trumps overname en zullen voorstellingen geven in het National Theatre van de stad. Cummings voegde er scherp aan toe: "Het grappige aan comedy is dat we niet bang zijn. We proberen niet bang te zijn voor mensen die pesten."

Net nadat Maher begon met het accepteren van de prijs, betrad Matt Friend, een vooraanstaand imitator van de president, het podium en grapte in Trumps stem dat hij de prijs zelf zou aannemen. "Ik had een van de beste comedy-carrières aller tijden," zei hij. "Ik krijg zoveel meer lachers dan deze kerel!" Friend maakte ook grappen over Mahers recente diner in het Witte Huis met Trump, die een lijst met beledigingen die hij naar Maher had gegooid, signeerde. De komiek ontkende later dat hij een "deal" had gesloten of zijn waarden had gecompromitteerd. Hij zei tegen de Trump-imitator: "Dat diner ging er altijd om dat de twee kanten met elkaar praten in plaats van naar elkaar te schreeuwen."

Vorige maand gooide de Amerikaanse districtsrechter Christopher Cooper de grootse plannen van de president omver, door zijn plannen om het hele centrum in juli te sluiten voor een renovatie van twee jaar die $257 miljoen kost, te stoppen. Trump postte op sociale media dat Cooper "zichzelf zou moeten schamen" en gaf aan dat hij klaar was met het Kennedy Center, schrijvend: "Ik heb geen interesse om door te gaan met wat alleen een hopeloze reis naar 'NOOIT NOOIT LAND' zou kunnen zijn." Het bestuur moet nog beslissen over de volgende stap. Op zondag zei Howard Lutnick, de minister van Handel, dat de president nog steeds toegewijd was aan het centrum. Hij zei: "De president is niet alleen de opperbevelhebber, maar ook de bouwheer. Hij zal zijn uiterste best doen om dit gebouw te maken."